- Откуда мне знать? - усмехнулся тот. - Но это то самое место, где мы славно порубили толпу бродяг, бежавшую за шаманом. Здесь он украл девчонку, или спас, как ему больше нравится. Эти огни впереди - наверное, стража. Ни к чему связываться с ними в темноте.
Время до рассвета пролетело совсем незаметно - во сне. Людей-оленей разбудил Гросси, самый молоденький латорг, почти мальчик. Поднявшись, они увидели, что кони уже жадно пьют из выкопанного кем-то колодца, а Эмилио собрал всех перед собой. Семеро латоргов, пыльные, грязные, стояли перед ним на своих кривых ногах с серьезными, печальными лицами.
- И чего они все время такие надутые? - проворчал Локки. - Костер-костром, а жрать-то что будем?
- Не о еде сейчас надо думать, - одернул его Таффо.
- А о чем же? - не согласился великан. - До Леса совсем недалеко осталось, а они приперлись к каким-то пещерам. Мало им пещер было? Кто жаловался, что кони там не пролазят?
Как оказалось, именно об этом Эмилио и собирался с ними поговорить. Командир латоргов встал возле них и хранил торжественное молчание, пока Таффо, смущенно кашляя, не поднялся тоже.
- Вот в чем дело... Нам нужен человек, который умеет прятать отряд от смертоносцев - так, как это делала Лола. До сих пор нам везло, но сейчас Патрули расползаются по всей Степи, а впереди другие пауки, которые тоже нас ищут. Без этого человека вам не добраться до Леса. Нам-то все равно, потому что...
- Я понимаю, - добродушно сказал Таффо. - Смерть в бою и все такое.
- Да, именно так, - вздернул голову Эмилио. - Так вот, у нас без коней два человека, да вас двое...
- Трое! - встрял Локки.
- Двое, - четко повторил Эмилио. - Так вот, в эти пещеры, какими бы они ни были, спускаться придется вам. Я зарублю каждого, кто встанет у вас на пути до пещер и буду ждать снаружи, чего бы мне это не стоило. Но внутри придется действовать вам.
- Э? - только и выдавил из себя Таффо, у которого сразу заболели все раны.
- Да, - соглсился Эмилио, четко развернулся и ушел к своему Рондо.
Люди-олени переглянулись. Локки, которого опять не брали, выглядел жалко. Шогга только сплюнул - в пещеры ему совсем не хотелось.
- Заблудимся мы там, вот и все. Придем как в сказке, сами не зная за кем. Где здесь, скажем, Пси?.. Подайте нам их сюда. Глупость какая-то.
- Ну... - развел руками Таффо. - А что делать-то? Без этого Пси, говорят, никак до Леса не добраться... Придется лезть. А у нас и веревки нет.
- Пленного надо! - прозрел вдруг Локки от безысходности. - Пленного, чтобы провел! Даже двух, а то вдруг один сбежит? Или помрет.
Таффо только языком цокнул изумленно. Дело говорит Локки... Вот до чего довели человека. Таффо отправился к Эмилио и изложил ему просьбу. Латорг согласился легко, и тут же забрался в седло, приглашая Таффо присоединиться.
- Все, выезжем, что там твои разлеглись-то? - изумленно спросил он. - Неужели удобно на земле валяться?
Таффо промолчал, стараясь не тревожить мозоли. Ему уже давно хотелось попросить кого-нибудь из латоргов спустить штаны и показать задницу. Такую, наверное, и топором не прорубишь. Шогга тем временем подсадил к стременам Локки и отряд помчался вперед. Ночные костры теперь едва дымили, сожрав все топливо.
Эмилио направил коня к ближайшему дымку, и вскоре они уже видели забегавших возле него людей. Стражники, числом пятеро, хватали копья и занимали круговую оборону. Выглядели они как самые обычные степняки, вот только у одного оказался лук.
- Выбирай любого, кроме этого! - обернулся к Таффо латорг, имея в виду лучника.
Тот, видимо, оказался старшим караула и стал что-то кричать, но кони не останавливались, и он выстрелил. Стрела впилась в мощную грудь изумленно фыркнувшего Рондо, а через миг Эмилио уже развалил голову стражника топориком, остальные разбегались во все стороны.
- Этого хватит? - Эмилио свесился с коня так, что весь вытянулся на боку животного и прихватил за длинные волосы одного из степняков.
- Еще! - потребовал человек-олень.
Латорг крикнул что-то короткое, неразборчивое, и Клаудия прыгнула прямо из-за спины своего всадника на еще одного стражника. Жизнь остальных двух закончилась очень быстро. Эмилио, выпрямившись в седле, так и держал своего степняка за волосы, пока не подвез его к второму пленнику и не швырнул рядом. Шогга, видя состояние старшего, быстро слез вниз и приступил к допросу.
- Говорят, нельзя трогать Пси! - крикнул он вскоре наверх. - Говорят, он колдун, всех поубивает, а поймать их нельзя!
- Так отрежь ему палец! - нетерпеливо крикнул Эмилио, извлекавший из коня стрелу. - Клаудия, что ты там сидишь?!