Один из стражников закричал, кровь темным потоком пролилась на песок, мгновенно просачиваясь и превращаясь в красноватую полосу. Таффо пробурчал что-то про племя Быстрых Ног, но не мог отрицать, что действовать надо быстро. На этот раз Шогга беседовал со степняками дольше.
- Все, садимся! - крикнул он. - Берите их, они поведут, но говорят, что мы все умрем!
- Ну просто как тот смертоносец! - умилился Локки.
Скачка продолжилась. Только теперь Таффо заметил, что Песчаные Пещеры прекрасно видны. Это было огромное нагромождение валунов, будто просыпанное кем-то посреди пустыни. Вокруг суетились люди - видимо, слух о нападении на стражу каким-то образом уже достиг жителей. А может быть, причиной суматохи было появление коней, никогда не виданных здесь животных.
Поднимая тучи песка отряд подлетел к валунам. К этому времени здесь не осталось никого, лишь из щелей между камнями высосвывались наконечники копий. Шогга сбросил вниз сидевших позади него пленников, спрыгнул на мягкий песок сам. Таффо со стоном свалился тоже, рядом уже были Клаудия и еще один безлошадный латорг. Эмилио подвел Рондо к ближайшей щели задом и вдруг конь ударил копытами. Из задетого валуна полетели искры, кто-то закричал.
- Сначала я! - Клаудия с безумными глазами бросилась вперед и тут же присела, уклоняясь от стрелы. Лучник, видимо, был здесь только один, потому что женщина сразу скрылась в щели.
- Возьми одного стражника! - попросил Шогга, а Локки проревел что-то напутственное.
Помочь может только быстрота, подумал Таффо, хватая одного из пленных за волосы и входя, пригнувшись, в щель. Здесь царил полумрак, под ногами захрустели угли потухшего костра, в углу кто-то хрипел. Впереди кричали латорги, нанося удары по всем, до кого могли дотянуться.
- Куда? - спросил Таффо у пленного.
- Вперед, - мрачно выговорил тот, баюкая руку, и быстро зашагал. - Нас всех убьют, и меня тоже. Мы даже не приблизимся к ним.
Внутри оказался целый лабиринт, какой можно было бы встретить в муравейнике, если бы кто-нибудь рискнул туда забраться. Они пробегали то совершенно темные, то освещенные участки, где-то по сторонам визжали дети, корчились старики. Человек-олень кричал латоргам, направляя их движение, и навстречу ему попадались все новые трупы. В тесноте луки не могли принести жителям пещер победы, а не жалеющие себя латорги в толстых кожаных латах прошибали любое сопротивление низкорослых степняков.
- Здесь наверх, - сказал пленный, останавливаясь.
Таффо поднял голову и увидел отверстие наверху. Кто-то откатил камень, помогающий туда подняться, это было видно по следам на песке. Человек-олень позвал обратно оторвавшихся латоргов, оглянулся. Шогга пятился задом, предостерегающе размахивая топором и прикрываясь пленником. Там, позади, виднелись острия копий.
Латорги вернули на место камень, мужчина тут же вскочил на него и впрыгнул наверх. Оттуда донеслись крики, звуки возни. Клаудия быстро прошмыгнула за ним, а сам воин вскоре упал под ноги Таффо, окровавленный, истыканный копьями. Таффо чуть ли не зашвырнул пленного наверх и вскарабкался сам, стараясь не думать о боли.
- Куда?
- Здесь, - показал стражник на удивительно ровный, обтесанный проход. - Там Храм. Если они убежали, то я не знаю, где их искать.
Клаудия дождалась, пока снизу заберется Шогга, почему-то уже без пленного, и рванулась в проход. Женщина тут же оказалсь снова - ее вынесли на копьях четыре стражника, атаковавшие из темноты. Проткнутая насковзь, она все еще извивалась, пытаясь дотянуться мечом до врагов. Шогга налетел на них с ревом, свалил-разметал в несколько ударов топора и вбежал в Храм. Таффо постарался не отставать, все еще не рискуя расстаться с пленным.
Внутри, против ожидания, их ждали лишь два старика, сидевшие на каменной скамье, и четыре копьеносца позади. Шогга от неожиданности остановился, поводя топором из стороны в сторону.
- Зачем тебе нужен Пси? - очень спокойно поинтересовался один из стариков, и прежде чем человек-олень успел ответить, часто закивал: - Вижу, вижу. Смертоносцы, ага...
- Но латорги! - изумился второй, высоко подняв редкие брови. - Это же те самые Быстрые Ноги - никто и не думал, что они еще существуют! Ох, да они из Монастыря, эти дикари!
- Прекратите это! - угрожающе прохрипел Шогга, чувствуя неприятное ощущение в голове. - Зарублю!
- Тебе отсюда не выйти! - рассмеялся дребезжащим смехом первый старик. - Посчитай сам: двух убили по дороге сюда, двух убьют по дороге обратно... Сколько останется, а?.. Мы не хотим с тобой ехать, дикарь из Леса. Положите топоры и вас отведут в помещение для пленных. У вас за спиной сейчас стоят все воины Песчаных Пещер, неужели непонятно. А сверху в вас целятся из луков, стоит мне сделать знак рукой...