Озеро попалось им уже в сумерках, неожиданно заблестев в редких просветах между деревьями. Прямо на берегу какой-то особенно наглый шатровик сделал попытку прыгнуть Таффо на голову, но, с счастью, промахнулся. Совсем немного, но достаточно, чтобы Шогга успел вогнать в него топор едва ли не по середину рукояти. Таффо тоже замахнулся, но остановился, когда в брюхо хищника с мягким чмоканьем вошла стрела.
- Локки? - удивился он.
- Это не я! - открестился гигант. - Проку-то от них, от стрел!
Пока Шогга, упираясь ногой в разбитый хитин, вытаскивал обрано свое оружие, оба его товарища рассмотрели стрелу. Обычная с виду лесная стрела... Очень похожа на те, которыми пользуются люди-зайцы или люди-белки. Но поблизости никого не было.
- Я здесь! - долетел до них голос с другого берега узкого озера. - Вы кто такие?
- А сам-то ты кто?! - крикнул в ответ Локки, тщетно пытаясь разглядеть говорящего в опускающейся темноте.
- Вправо по берегу забирай! - ответили ему.
- Будто я сам не знаю, - проворчал человек-олень. - Может не пойдем, Таффо? Может, это белки, в нас целились. Война же тут.
- Нет уж, - первым пошел Шогга. - Лучше перед смертью людей повидать. Не выживем мы здесь ночью.
Они пробирались почти на ощупь, вырубая кустарник, отмахиваясь топорами на любую тень. Впереди вдруг вспыхнул огонек, потом загорел ровнее, потрескивая. Сделав еще несколько шагов, люди-олени увидели костер. Рядом никого не было.
- Ты не шути! - потребовал Локки, оставаясьв тени. - Не на таких напал! Кто таков, отвечай!
- Локки?.. - неуверенно спросил кто-то по ту сторону костра.
- Похож, - согласился другой голос, тот, что кричал через озеро. - Такой же гроластый. Эй, ты - Локки, человек-олень?
- Хватит, - Таффо вышел к костру. - Я - Таффо, со мной Шогга и Локки, мы люди-олени, идем из Степи. Вы кто?
- Экко и Салли, люди без племени, - сказали из темноты и засмеялись. - Ну что, выходим?
Теперь на крохотной полянке оказались два охотника, по пончо которым любой лесной человек мог определить, что они принадлежат к племенам белок и зайцев. Салли был Таффо не известен, а вот Экко он знал когда-то неплохо. То же можно было сказать и о Локки.
- Вам привет от Питти, - хмуро сказал он, выбираясь из темноты и присматривая место, куда мог бы опуститься. - Только, кажется, он вас не дождался. Ну рассказывайте, что у вас тут за война, кто выиграл? Раз вы вместе бродите, значит помирились. И дайте что-нибудь пожрать.
- Локки, - окончательно уверился Экко. - Нет, Локки, война продолжается. Наоборот, она стала еще интереснее, но... Ты говорил о Питти?
- Да, мы тут вместе с ним немного побродили и...
- Не продолжай пока, - поднял руку Экко. - Незачем здесь оставаться. Мы разыскиваем безопасный путь в Степь через Кромку Леса, лучше всего пробираться по озерам. Идемте, у нас есть лодка.
Только оказавшись в покачивающейся лодочке люди-олени поняли, что все-таки вернулись домой. Тогда Таффо заговорил. Экко, который стрелял из лука лучше всех в Лесу, даже лучше шамана Питти, молча работал веслом, исхитряясь видеть протоки в полной темноте. Салли, человек-белка, друживший с шаманом с самого детства, время от времени задавал короткие вопросы. Они узнали о королевстве латоргов, погибшем в войне со смертоносцами, о невысоких беловолосых степных дикарях, о колдунах Пси из Песчаных Пещер и пришедШей из далекого Города Пауков Армии людей и восьмилапых.
- Это другие пауки? - уточнил Салли. - Не те, которые побили латоргов и теперь пришли к нам?
- Да, другие, - начал было обстоятельно объяснять Таффо, но его перебил Шогга.
- Пауки в Лесу?!
- Да... Ведь это вы устроили драку с ними на Реке? Двух сожгли в сарае, одному Питти поотрезал лапы... Нам рассказывали об этом беженцы с Реки. В той деревне речников смертоносцы сожрали каждого второго, не разбираясь. А потом их шары появились над Лесом.
- И поэтому кончилась война белок против всех? - уточнил Таффо.
- Нет, война е кончилась, - ответил Салли, а Экко хрипло рассмеялся. - Смертоносцы уничтожили две деревни людей-белок и теперь белки на их стороне. Да-да, не удивляйся... Белки помогают им против остальных лесных людей. Но многие меняют свои пончо на пончо белок. Многие испугались... Это действительно страшно, когда твоих сородичей пожирают живьем, вообще пауки почему-то очень страшные.