В небе над долиной снова появился немецкий самолет. Лейтенант подскочил к полевому телефону и, покрутив ручку, крикнул в трубку:
— Эй, казаки, огонь по самолету! Залпом!..
Казаки не заставили себя долго ждать и дали залп по самолету, но не повредили бомбардировщик, который сбросил на землю целую серию небольших бомб. Раздался второй залп, потом еще, а самолет все кружил и кружил над долиной, бросая бомбы, рвавшиеся одна за другой.
«Распугает он мне всех лошадей», — подумал лейтенант, провожая взглядом самолет, который вдруг задымил и, сопровождаемый черным шлейфом дыма, врезался в землю. «А ведь это Слепов его шарахнул… Если бы сам не видел, то не поверил бы, ну да все равно…»
Тем временем на вершине холма показалась цепь гитлеровских солдат, а вслед за ними снова выползли немецкие танки.
— …пять… шесть… семь… — считал Ахмадинов, с беспокойством думая о батарее.
Рация тихо запищала, и откуда-то издалека, словно с другой планеты, послышался голос начальника штаба дивизии: «Любыми средствами задержите противника… Вы меня поняли, Ахмадинов?.. Хотя бы часа на два задержите… авиацией поддержать не сможем… разве что артиллерией, и то чуть позже… Держитесь! Вы поняли?..»
По мере приближения пехоты противника разгорелся бой: гремели пушки, били пулеметы, щелкали винтовочные выстрелы.
На склоне холма уже горели четыре немецких «тигра».
«Поворачивайте же обратно!.. — мысленно заклинал Ахмадинов. — При потере одной трети боевой техники… гитлеровский устав разрешает им отходить… Так почему же они тогда не поворачивают обратно? А может быть, их потери еще не достигли одной трети?..» — И он смачно выругался.
Т-34, искусно маневрируя, продолжал вести огонь. Когда на поле боя горело уже шесть «тигров», седьмой начал было разворачиваться, чтобы уйти восвояси, но тут же был подбит и закрутился на месте. Гитлеровская пехота, встреченная сильным огнем, медленно откатилась за холм.
«Сейчас нужно будет в первую очередь увязать взаимодействие», — решил про себя лейтенант, понимая, что наступила небольшая передышка, после которой гитлеровцы предпримут новую атаку.
— Командиров подразделений ко мне! — хрипло приказал он радисту, но тот почему-то молчал. — Ты что, не слышишь?..
Радист действительно уже не слышал своего командира: он уткнулся лицом в рацию, шапка его валялась на земле, ветер шевелил его длинные светлые волосы. Он был мертв.
— Товарищ лейтенант… — услышал Ахмадинов голос Слепова.
— А вы как здесь очутились? Почему оставили лошадей?
— Разрешите доложить… — Голос у солдата задрожал, а сам он растерянно переминался с ноги на ногу. — Все лошади разбежались… самолет их распугал… они как угорелые разбежались… Разрешите, товарищ лейтенант… — повторил Слепов еще раз, но так и не договорил, чего именно он добивался.
— Разрешаю… Затвердил одно: разрешите да разрешите… — резко оборвал его командир.
— Хоть бы съели… раз уж я заплатил… — прерывающимся голосом выговорил наконец солдат.
«Еще и врать надумал?» — Лейтенант покосился на солдата, а затем спросил:
— А ты и вправду заплатил?
— Да… Замполит дал мне денег… в долг…
— И мадьяры взяли деньги? — Брови лейтенанта почти соединились у переносицы.
— Взяли, еще как… Правда, спасибо сказали… Старуха мадьярка еще руку мне поцеловать все хотела, еле вырвал… Теперь они и козленка съедят и денежки прикарманят… — Он дернул плечом. — А я не поскупился…
«Черт бы побрал этих мадьяров!..» — мысленно выругался офицер и, окинув огневую позицию беглым взглядом, задержал его на третьем орудии, расположенном на правом фланге.
— Наказание за этого козла все равно получишь! — холодно бросил Ахмадинов и, махнув в сторону своих танков, добавил: — Позови ко мне командиров обоих танков.
Слепова словно ветром сдуло.
Наклонившись над рацией, Илья рассмотрел, что корпус ее пробит большим осколком и она уже не действует. Лейтенанту было жаль рацию: без нее он был как без рук, но что поделаешь. Тяжело вздохнув, он подошел к телефону, который, к счастью, еще работал, и вызвал к себе командиров подразделений. Связи не было лишь с третьим взводом. Туда он послал Слепова, сказав, чтобы тот одновременно разыскал ему и замполита.
Когда вызванные командиры явились на НП, лейтенант Ахмадинов поставил им новую задачу, не зыбыв на сей раз и о взаимодействии.
Вскоре на НП появился и замполит вместе со Слеповым. Замполит сообщил, что из третьего взвода в живых остались только двое солдат, одно орудие полностью выведено из строя.