Брим невесело посмеялся про себя. Это было не столько смешно, сколько трагично. Как только Лига начала свой поход против Авалона, сторонников у КМГС резко поубавилось. Членов конгресса стали избивать те самые граждане, которые ранее горячо поддерживали их мирную деятельность. Один Пувис Амхерст продолжал осуществлять свою потерпевшую крах программу, но лишь самые заядлые фанатики прислушивались к его декламации. Возможно, это и было для него худшим наказанием.
Брим улыбнулся, когда глайдер влился в знакомый поток движения на площади Локарно и обогнул статую Гондора Бенниса. Пора было вернуться к насущным проблемам. Всякую помощь Содеске, которую он сможет обеспечить, придется буквально выкраивать из скудных ресурсов, которые необходимы для выживания самой Империи. Достаточно поглядеть вокруг, чтобы понять, что ничего лишнего у Империи не осталось.
Водитель Брима каким-то образом сумел уцелеть в потоке машин и остановился перед Адмиралтейством, сделав по площади всего три круга — Бриму в качестве пассажира доводилось совершать и шесть оборотов. Брим поднялся по широкой лестнице, обходя при этом традиционные птичьи кляксы, веками пятнавшие эти мраморные ступени, обменялся приветствиями с почетным караулом и вошел в дверь, не сбавляя шага. В просторном вестибюле он первым делом направился к указателю — за время его полугодового отсутствия отделы этого учреждения могли сменить местожительство по крайней мере дважды. Но не прошел он и половины пути по мозаичному полу, как чья-то рука легла ему на плечо.
— Никак погреться приспичило, Вилф Брим? Брим обернулся и увидел перед собой красивое лицо адмирала Бакстера Колхауна, главнокомандующего Имперского Флота.
— Кол! — с искренней радостью воскликнул Брим. Проницательный, хитрый, твердокаменный патриот, Колхаун относился к тем немногим существам во Вселенной, которым Брим доверял полностью — и во всем.
— Мне кажется, я знаю, зачем ты явился, Вилф, — сказал Колхаун, ввинчиваясь серыми глазами в самую его душу.
— Содескийцы нуждаются в помощи. — Брим стиснул большую, гладкую руку Колхауна в своей. — Я прилетел посмотреть, что смогу наскрести для них.
— Ну-ну, — засмеялся Колхаун. — Отрадно видеть, что твой вояж в Содеску не повлиял на твою привычку говорить прямо.
— Полагаю, Кол, что у вас время не менее ограничено, чем у них. — Бриму было крайне приятно вновь услышать карескрийский акцент. Слишком много он общался с медведями последнее время.
— Верно. И я вижу, как это важно для тебя.
— Очень важно, — подтвердил Брим.
— Нам ведь сейчас особенно нечем делиться, Вилф. Еще пару годков мы будем почитать себя счастливцами, если нам удастся спасти собственную шкуру. Да ты и сам это знаешь. Ты ведь видел город, пока ехал с озера. Эти жукиды-Облачники по-прежнему ежедневно нападают на нас через Пустошь из Эффервика.
— Знаю, — признался Брим. — Но так будет не всегда — ведь мы намерены выиграть эту войну.
— Так-то оно так. — Он подумал немного, а тем временем целая Вселенная военных промышленников и коммерсантов сновала вокруг них. — Помощь нужна тебе до зарезу прямо сейчас, правда?
— Немедленно. Скоро они начнут свое первое наступление.
— Узнаю нашего старого приятеля Урсиса, — усмехнулся Колхаун. — Давно пора было. Жаль, что великий князь не начал шевелить мозгами малость пораньше.
— Да, но время назад не повернешь — как бы мне этого ни хотелось.
— Кому ты говоришь. — Колхаун подумал еще и впился в Брима стальным взглядом. — На данном этапе могу выделить только нечто символическое. Нечто, чтобы дать им понять: как только сможем, дадим еще. Устроит тебя пара эскадр «Звездных Огней» вместе с экипажами?
— А как насчет трех? Они должны иметь какую-то надежду на будущее. Иначе…
Оба адмирала медленно зашагали через вестибюль.
— Я вижу, ты крепко веришь в этих медведей? — сказал Колхаун.
— Да, Кол, верю. Они настоящие бойцы. И их много. Все, что им нужно, — это хорошая техника. Благодаря старому доктору Бородову она понемногу начинает поступать, но требуется время, чтобы они начали отстаивать свое в космосе.
— Ладно, договорились. Три эскадры вместе с экипажами. Сделаем вид, будто тебе пришлось долго выбивать их. В генеральном штабе много таких, которые будут против «разбазаривания» драгоценных ресурсов ради поддержки правительства, которое, судя по всему, проигрывает Лиге. Брим кивнул.
— Я помню, как Эффервик оказался на том же скользком склоне — как раз перед тем, как сдаться. Если бы мы тогда послали им «Звездные Огни» и те пропали бы, мы могли бы проиграть битву за Авалон.
— Не беспокойся, Вилф, в конце концов ты получишь обещанное. Мы с Онрадом об этом позаботимся. А вот следующую порцию получить потруднее будет. Твоим медведям придется показать, какие они воины. Такие, как твой старый друг генерал Хагбут, просто терпеть не могут посылать куда-то технику, если это не на руку Империи.
Хагбут! Это имя принесло с собой целый поток воспоминаний.
— Что ж, у него есть на то причины. Мы потеряли много техники — и людей, — пытаясь спасти Эффервик. И ему досталось больше всех, когда политики начали искать козла отпущения.
— А теперь ты, как я погляжу, готов положить голову на плаху ради медведей. Если мы снова потерпим урон в людях и технике, козлом отпущения сделают тебя.
— Эта перспектива меня не особенно радует, Кол, но я не беспокоюсь. На земле медведи непобедимы — чего им недостает, так это космического вооружения.
Когда они его создадут, остановить их будет чертовски трудно. Они ведь защищают свою родину.
— Ты это знаешь и я это знаю, но многие не захотят в это поверить. Эта большая драка еще впереди. А пока что ты получишь свою малую толику — только не говори никому, пока каждый политикан в городе не выскажется по этому поводу. — Колхаун взглянул на большие часы в центре вестибюля. — Начнем действовать, когда ты официально обратишься ко мне… ну, скажем, в один метацикл полуденной вахты. Подходит? Так ты успеешь ненадолго заехать во дворец. Императору не терпится поговорить с тобой — и Гарри Драммонду тоже, и Босу Голсуорси.
— Буду рад повидать их всех. Содеска — отличное место, но уж больно там много медведей.
— Странно, да? — хмыкнул Колхаун. — Я и сам это замечал. — Он снова посмотрел на часы. — Однако у меня встреча. Тебе, пока ты здесь, выделят глайдер с водителем — это сэкономит время нам всем. Машина во дворе, на стоянке. Водитель тебя знает. — Адмирал направился к лифтам, бросив через плечо:
— Десятый этаж. Там тебя тоже узнают.
— Спасибо, Кол, — сказал Брим вслед своему старому другу, ставшему теперь одним из самых влиятельных лиц в Империи. И засмеялся, слегка оглушенный такой внезапностью. Его поездка продлится несколько стандартных недель, включая время в пути, однако он уже добился всего, чего хотел, — всего через два метацикла после посадки на озере Мерсин. Осталось только устроить показуху для политиков. Добро пожаловать обратно в реальный мир, Вилф Брим, усмехнулся он про себя. Добро пожаловать домой.
Барбюс и рыжая красотка Косса Тутти уже дожидались его в императорском дворце. Оба имели усталый, задумчивый вид, словно только что занимались любовью после долгой разлуки. Тутти держала на руках маленькую ясноглазую девчушку, которая в своем нежном годовалом возрасте успела уже отрастить пышную черную гриву, обещая в будущем посоперничать со своей покойной матерью. Она была одета, как принцесса, которой, собственно, и являлась, будучи приемной дочерью императора Онрада V, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя небес.
Девочка заулыбалась и потянулась ручонками к Бриму.