Глава 1
Ночной лес – место, одновременно пугающее и манящее. Тишина нарушается только глухим стуком копыт и поскрипыванием седла. Мы едем вдвоем с Юлианой, сидим, прижавшись друг к другу, убаюкиваемые мерной поступью старого Пепла. Мир вокруг нас кажется невероятно огромным, если посмотреть наверх: мириады звезд мерцают в ночи и Близнецы озаряют нам путь. Если же не поднимать голову, наоборот, лес кажется слишком маленьким, размером не больше комнаты, поскольку со всех сторон от тропинки клубится туман, сжимающий нас в своих влажных объятиях.
Отгремела пышная свадьба эрла Эйдана, местного землевладельца и нашего доброго соседа, но нам пришлось пуститься в путь в столь поздний час, пренебрегая гостеприимством эрла, дабы поскорее попасть к местному знахарю, который жил на отшибе, недалеко от моих владений.
- Мне кажется, я наконец беременна, - тихо прошептала мне Юлиана.
- Тогда нам точно следовало остаться на ночь у господина Эйдана, ночной лес – неподходящее место для дам в положении.
- Я должна знать наверняка, сейчас. Мы столько лет пытались завести наследника, что я уже сбилась со счета.
- Это вполне могло подождать до утра, к тому же, старик явно уже спит и не будет рад непрошенным гостям.
- Ты же знаешь, - Юлиана театрально закатила глаза, - я ненавижу пьяных людей, а эрл, напившись, не давал бы нам уснуть до самого утра. Помнишь, что он кричал, когда мы уезжали?
- Не особо, кажется что-то вроде: «Вперед, в атаку на мой винный погреб, славные воины!»
Юлиана тихонько рассмеялась и уткнулась мне лицом в плечо. Ее длинные каштановые волосы, обычно спрятанные под платком, густым каскадом теперь раскинулись вниз, покрывая плечи и спину.
Внезапно Пепел остановился и фыркнул, покосившись на нас своим черным глазом.
- Я же говорил, не стоило никуда ехать посреди ночи.
Ладонь моя непроизвольно легла на рукоять меча, ища поддержки.
- Это волки? Или, может, медведь?
- Вполне возможно. Что ты там учуял? – я потрепал по холке старого коня, но тот лишь снова боязливо фыркнул.
В следующий момент я скорее почувствовал, нежели увидел какое-то движение сверху, но не успел даже вынуть меча. Сокрушительный удар чьих-то когтистых лап выбил меня из седла, и я ударился об землю, едва не испустив дух. Перед глазами взорвались черные звезды, в голове зашумело, и я едва мог пошевелить даже рукой. Отчаянный крик Юлианы, разорвавший ночную тишину, привел меня в чувство, я неловко вскочил, припадая на поврежденную ногу. В свете Близнецов я увидел, как Пепел взвился на дыбы и отчаянно заржал, а огромная тень, схватив мою жену, пытается поднять ее в воздух. Стремительно (насколько это вообще было возможно), я бросился вперед, длинным выпадом меча целясь в черное пятно, состоящее, казалось, из сплошных зубов и когтей. Чудовище почувствовало мое приближение и, отпустив свою жертву, молниеносно увернулось от атаки, бросив при этом Юлиану. Захлопали кожистые крылья и меня обдало холодной волной воздуха, источавшего какой-то сладковатый гнилостный запах.
Еще один взмах меча, и снова промах, тень двигалась так быстро, что мои глаза отказывались воспринимать её. Чудовище с легкостью уходило от моих ударов и, выждав подходящий момент, отбив лапой очередной выпад, бросилось на меня, подминая под своим весом. Я почувствовал, как зубы этого существа пробивают кожу моей куртки и впиваются мне в плечо, но ничего не мог с этим поделать. Спас меня мой старый, но верный боевой конь, с разбегу врезавшийся в навалившееся на меня чудовище, принимаясь терзать его зубами. По ушам ударил пронзительный свист, похожий на завывание ветра в холодную зиму, я смог освободить одну руку и изо всех сил ударил туда, где у этого существа, по моим прикидкам, находилась голова. Я бил ожесточенно, снова и снова, пока кровь, его и моя, не начала заливать мне лицо. Хватка ослабла, и я принялся шарить освободившимися руками по сторонам, пытаясь найти свой меч. Но этого не потребовалось, поскольку чудовище, понимая, что проиграло, прянув прочь, в два прыжка взлетело на ближайшее дерево, карабкаясь наверх, после чего исчезло, на мгновение заслонив собой звезды.