Я с большим трудом снял куртку и лег на стол, который теперь был свободен. Оглянувшись, я увидел, что Юлиану старик перенес на кровать, и она теперь смотрела на меня из-под полузакрытых век.
- С ней пока что всё хорошо, - успокоил меня Финдли, - но нам нужно будет действовать незамедлительно, как только ты встанешь на ноги.
- Что такое этот стрикс? Я впервые слышу.
Губы мои еле шевелились, и когда знахарь разрезал пропитавшуюся кровью рубаху, я понял почему: рана была огромна и, судя по всему, очень глубока. Ни одно животное в этом лесу не обладало подобным размахом челюстей, способным причинить подобное.
- Разное болтают, - задумался Финдли, - говорят, стриксы появляются тогда, когда грядет какое-то бедствие: война, мор, потоп или землетрясение. Говорят, стриксы связаны с темной магией древних богов, также, что эти создания питаются кровью младенцев. Но лишь немногие выживают после встречи с этим созданием ночи, чтобы рассказать об этом. Все сходятся в одном: если тебя укусили, тебе нужно найти логово стрикса и убить его, иначе это создание будет преследовать тебя до конца дней, пока, наконец, не выпьет свою жертву досуха.
- И чем же эта тварь отличается от вампиров?
- Тем, что вампиров не существует. Стрикс питается не только кровью, как некоторые виды летучих мышей, но и плотью своих жертв. Он вполне себе живое существо, а не нежить, в отличие от вымышленных вампиров. Его кровь на твоем лице, и, если ее сейчас не смыть, через некоторое время кожа в месте контакта начнет отслаиваться и гноить.
С этими словами Финдли взял в руки губку и принялся отмывать меня от крови стрикса, затем тщательно промыл рану, боль от которой я совершенно не чувствовал, и взялся меня зашивать.
- Откуда ты вообще знаешь об этих существах?
- Я мало что знаю. Это всё слухи и досужие вымыслы по большей части. Но у меня есть книга, хорошая книга.
- Что за книга? Откуда?
- Я её написал, когда странствовал по землям фемы. Говорил со многими людьми, собирал знания. Один шаман поведал мне историю о стриксах, точнее, верельехах, как он их называл, об оборотнях, что принимают вид ужасной твари и охотятся в ночи.
- Я прожил здесь не один год, но ни разу не встречал ничего подобного.
Финдли коротко рассмеялся и, закончив меня зашивать, опустил иголку в кипящий на огне котел. Фигура его, донельзя высокая и тощая, сгорбилась над каким-то сундуком.
- Вот, - он достал на свет книгу, больше похожую на ворох страниц, держащихся на одном добром слове, - здесь всё записано. Верельех или стрикс, как зовут это создание на землях империи – это проклятый человек, вставший на путь темной магии. Со временем он утрачивает человеческий облик и превращается в оборотня: создание, похожее на гигантского нетопыря с размахом крыльев больше десяти футов. Убить его можно обычным мечом или любым другим оружием, но самое главное: отрубить голову оборотня и сжечь тело после того, как одолеешь его в битве. Если этого не сделать, он восстанет и будет преследовать тебя до скончания веков.
- Тогда мне придется еще как-то найти его, это же просто невозможно.
- Здесь написано, что он сам призовет тебя.
- Это как?
Финдли промолчал и лишь пожал плечами. Казалось, у него нет ответа на подобные вопросы.
- Боюсь, здесь я тебе не помощник. Выследи и убей это создание, пока оно не убило тебя и твою жену – вот и все, что я могу тебе посоветовать. Возможно, я неправ, и стрикс не будет продолжать охоту, он не так силен, как можно подумать и, скорее всего, никак не связан с темной магией. Возможно, это просто огромный нетопырь и не более.
- Твои слова меня не успокоили, но я подумаю.
- Отдохни эту ночь здесь, думать будешь утром. По счастью, атака стрикса не привела к выкидышу, можешь радоваться хотя бы этому.
- Но как ты узнал о ребенке?
- Я прожил семьдесят лет и столько же зим, неужели ты думаешь, что это можно от меня скрыть?
Удивившись подобной проницательности старика, и в очередной раз убедившись в его силе, близкой к сверхъестественному, я перебрался на кровать к Юлиане и, обняв ее здоровой рукой, тут же уснул.
***
Я стоял на вершине горы и смотрел вдаль. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались горные хребты, за которыми колыхалось зеленое море леса. Начинался рассвет, и мир вокруг начал расцветать первыми красками, вначале багряными, затем ослепительно белыми, как свет солнца. Взглянув назад, я заметил какое-то движение, повернулся еще раз, и снова на грани восприятия ощутил нечто, находящееся позади меня. Мощный порыв ветра едва не сбил меня с ног, толкнув в бездну, разверзшуюся подо мной. Инстинктивно я напрягся и вот оно, за моей спиной выросли огромные крылья, достигающие в размахе пятнадцати футов. Крылья эти были отнюдь не те, что приписывают воинам Антареса, то были крылья, лишенные перьев, кожистые и маслянистые, на конце которых поблескивали не то когти, не то пальцы, изуродованные злом.