Всю ночь мы добирались до портового городка со странным названием Бреуф*[1]. Заночевали у переправы и наутро паром довез нас до другого берега. Погода начала портиться и пошел дождь, мелкий и холодный. Алексис, протрезвев, пребывал в мрачном расположении духа и мне не удалось перекинуться с ним и парой слов. Зато другие члены нашего отряда были не прочь поболтать, так я познакомился с Бренданом и Хили, двумя братьями, живущими на землях Алексиса. Оба достаточно карикатурные персонажи. Один – Брендан, был высок ростом и широк в плечах, носил короткую окладистую бороду, был рыжеволос, как и многие коренные жители фемы и беспрестанно весел. Хили же был худ и невысок ростом, черноволос и обладал странным цветом глаз, постоянно меняющимся, в зависимости от освещения.
- Вы точно братья? – задал я нескромный вопрос.
- Не совсем, - отозвался Хили, - Брендана мой отец нашел в лесу, когда нам обоим было примерно по шесть зим. Он ничего не помнил из своей жизни, даже не говорил почти, так и остался придурковатым, когда вырос. Мы не кровные братья, но наши родители растили нас как братьев.
- Говорят, тебя и твою жену укусил какой-то упырь, восставший из могилы, - казалось, этот вопрос мучал Брендана с самого начала нашего пути, но задал он его в самый неподходящий момент.
- Это был стрикс, - с неохотой ответил я.
На лице стратиота отразилось полное непонимание, и, естественно он задал самый очевидный вопрос.
- Это кто?
- Нечто похожее на гигантского нетопыря.
- Никогда ни о чем подобном не слышал, хотя живу здесь всю жизнь. Как могут нетопыри вырастать до подобных размеров?
- Есть подозрение, что стрикс – это оборотень, который может принимать различные облики.
- Так значит, это человек-оборотень? Почему тогда ты называешь его стриксом?
- Не имею ни малейшего понятия, - честно ответил я, - один умный человек назвал это создание стриксом, я просто повторяю его слова.
Брендан глубоко задумался, на что Хили лишь непринужденно рассмеялся.
- Чудовищ не существует – это факт. По крайней мере в том виде, как о них болтают.
- Ты так говоришь, потому что сам не видел ни одного, - немного обиженно отозвался Брендан.
- Я нисколько не ставлю под сомнения слова господина Марека, но должно же быть хоть какое-то разумное объяснение всему этому. Быть может, какое-то помутнение рассудка или еще чего-нибудь. Ладно, я, пожалуй, лучше помолчу.
- Тебе просто стало страшно. Вот ты и пытаешься себя убедить, будто в этом мире никого кроме людей да кабанов в лесу нет.
- Вовсе нет.
- Тогда спорим на сто серебрушек, что этот стрикс вполне себе существует?
Хили расхохотался и, заглянув в свой кошель, тощий, как он сам, покачал головой.
- Ты таких денег в жизни-то вообще видал? У меня с собой тринадцать медяков и один серебряный юстиниан. Вот на всё это добро я готов поспорить. Будете свидетелем, эрл?
Я только молча кивнул, погружаясь в собственные мысли. Естественно, ни один человек в здравом уме мне бы не поверил. Гораздо проще себе вообразить, будто Юлиана сбежала к любовнику, а ночной зверь – просто какой-то разъяренный медведь, в темноте представший в виде страшного чудовища. Временами мне начинало казаться, будто всё так и есть. Но я ведь видел. Видел всё своими глазами. Остаток пути мы ехали в полной тишине, разговаривать мне больше не хотелось.
Мили пути слились для меня в одно целое. Мы шли по старому тракту, петляющему среди бескрайних лесов, окрасившихся в разноцветные оттенки осени. Дождь не прекращался ни на минуту, и туман никак не хотел рассеиваться. Тем не менее, я первым увидел Одинокую скалу, возвышающуюся над лесным морем, настолько чужеродную в равнинном ландшафте, что многим и правда казалось, будто это обломанный ствол какого-то древнего древа, Иггдрасиля. Эти леса многими назывались последним домом древних богов, ибо в них обитало такое количество языческих племен, какое не встретишь на всей остальной территории империи. Каждый из них молился своим богам, и почти все они верили в существование Древа Жизни, многие сгинули, ведя его бесплотные поиски. По легенде, распространенной, казалось, по всему миру, на нем росли волшебные яблоки. Съев такое яблоко, человек обретал бессмертие. Отличная байка, больше подходящая для детей, тем не менее, люди верили в это. Так почему бы не поверить и в существование стриксов?