- Стой! Очумел, что ли?! - услышал он заполошный голос за спиной. - Ты у себя поковыряй!
Никульков обернулся.
- А тебе что?
- Мне ничего! Я здесь сторожу! Ты как прошел?
- Обыкновенно, - сказал Никульков. - Как люди ходят. Вон по той тропинке.
- Какие люди? - удивился Страж-недотепа.
- А ты кто, не человек? - спросил Никульков.
- Не-ет, - опасливо протянул Страж. - Я - эгофаг. Мы все здесь эгофаги.
Никулькову стало нехорошо.
- Эгофаги?..
Страж-недотепа подошел к тому месту, куда показал Никульков, и тщательно осмотрел поляну. Пошевелил губами, пощелкал пальцами, покачал головой.
- Надо вызвать ремонтников!
- Может, я помогу? - предложил Никульков. - Я техник-инженер.
- У нас своя техника, - хмуро сказал эгофаг.
- Вы что, лешие? - осмелившись, спросил Никульков.
- Типун тебе на язык, - сплюнул Страж. - Мы эгофаги.
- Эгофаги, эгофаги! Заладил! Откуда я знаю, что это такое? Не люди и не лешие, а разговариваете.
- Что же нам, мяукать?
- Почему? Разговаривайте. Но объясните по-человечески. В бога веруете? Вон сколько идолов понаставили.
- Это не идолы, а тоже эгофаги, - оскорбленно заметил Страж. - Только съевшие свое Я. Временно, конечно. Пока обстановка неблагоприятная.
- Не понял, - мотнул головой Никульков. - Как они себя съели, зачем?
- Да ну тебя, - махнул рукой Страж. - Я тебе объясняю, а ты не понимаешь. Съели, и съели. Затвердели. Окаменели. Их теперь ничем не проймешь! Понял? А потом обстановка изменится, и они обмягчеют, станут как раньше. Дошло?
- Не совсем, - честно признался Никульков. - Значит, вы при малейшей опасности затвердеваете?
- Ага, - сказал Страж, - это наше национальное изобретение. Потому и называемся эгофагами. Вообще-то у нашей территории спецзащита пространственная, да что-то вышла из строя. А так бы ты нас никогда не нашел. Я уже вызвал ремонтную летучку, сейчас прибудет.
За логом затарахтело, появилась несусветная колымага, при виде которой Никулькова разобрал смех. Она была похожа на кактус, обросший кактусятами, управлялась при помощи вожжей, вместо колес торчали стальные ступоходы в резиновых калошах.
На подножке кабины водителя стоял какой-то тип и резко взмахивал руками, чуть не свалившись на повороте.
Страж увидел его и сразу съежился, потом стал серым, затрепетал и закатил глаза. Последнее, что Никульков услышал от него, был испуганный шепот:
- Начальник едет! Сейчас даст разгону!
Через мгновение возле Никулькова стоял окаменевший эгофаг.
- А-а! Твое счастье, подлец! А то бы я из тебя душу вытряс! - закричал подоспевший начальник и обратился к Никулькову: - А ты кто? Из какого отдела?
- А я с тобой детей не крестил, - ответил Никульков. - Так что не кричи на меня. А почему защита поломалась? Не знаешь? А я знаю! Потому что ты зря зарплату получаешь!
Взгляд, устремленный Никульковым на кричавшего начальника, стал таким суровым, что тот неожиданно задрожал и тоже стал покрываться каменной коркой. Никульков подошел к нему и постучал пальцем по голове.
- А тоже - кричать. Разобраться надо, а потом кричать. Постой теперь, прохладись.
Водитель и группа слесарей, заметив такой оборот событий, тоже мгновенно окаменели. Машина продолжала тарахтеть на холостом ходу. Никульков оглядел поле, установленное истуканами, и пошел по тропинке назад. Перейдя на другую сторону лога, оглянулся, но ничего не увидел. Поляна эгофагов покрылась туманом. Сработала система защиты, догадался Никульков.
Ничего, кроме жалости, он не ощущал к этим существам, научившимся избегать неприятностей таким простым способом.
Он пробрался через заросли калины и вышел на проселочную гравийную дорогу. По ней уверенно двигался "уазик". Увидев человека, шофер притормозил и открыл дверцу.
- В город? Садись, подвезу.
- Спасибо.
Никульков понял, что переломил судьбу и теперь все будет хорошо. Началась полоса удач.
Дорога плавно стелилась под колеса. Шофер включил стеклоочистители, и мутная пелена перед глазами исчезла. Ясный вечер сиял узкой полосой над лесом, эта полоса ширилась и несла в себе синеву завтрашнего дня.