— А они неплохо смотрятся вместе, — бесстрастно произнесли рядом.
Девушки растерянно взглянули на высокого, ладно сложенного шатена в вечернем смокинге, напряженно смотрящего за парой неподалеку.
— Так себе, — возразила Джул. — Он для нее слишком смазливый. Ему бы темноволосую к тому же…
— А ей?
— Такого, как ты, — спокойно ответила хищница, не принимая издевки.
— Тем лучше для нее, — вздохнул мужчина.
Я начала испытывать дискомфорт от затянувшегося поцелуя. Пора бы и ему выполнить свою часть сделки. Попыталась отстраниться, однако он не дал сделать этого.
"Аполлон, отцепись!"
Он меня проигнорировал.
Тут я ощутила присутствие, отметив периферией сознания высокий силуэт среди полночных.
Сердце сделало кульбит.
С силой оттолкнув бога, я с радостным воплем бросилась на шею Коту, а это был именно он. Демон улыбнулся и поймал меня, нежно обнял и легко поцеловал. Я прижимала его к себе, что есть мочи, боясь отпустить даже на секунду.
— Никуда я не денусь, — шепнул он, и я, поверив, чуть отстранилась, чтобы взглянуть в его глаза.
— Я ужасно скучала!
Он недоверчиво хмыкнул.
— Ну-ну, вижу.
Тут, вспомнив, что только что делала, я залилась краской и замахала руками.
— Ты не подумай! Ничего не было! Я не специально!
Он рассмеялся.
— В смысле, мы договорились, он поможет Дине, а я вот…
— Ясно, — прервал он мои спутанные объяснения. — Иди ко мне.
С удовольствием ощутив его вкус на губах, я с удовлетворением подумала, что мой демон хочет стереть поцелуй Аполлона своим. Мой любимый ревнивец!
— Откуда ты здесь? — спросила, ели справившись с дыханием.
— Тьян отпустил пораньше, — он недовольно скривился. — И так пришлось ждать кучу времени, пока проходил бал.
— Бал? — удивилась я.
— Да, внеплановый бал, призванный замаскировать совет старших.
— Какие-то проблемы? — я насторожилась.
— Ничего серьезного. Отступники оживились, вот и все.
— Что за отступники?
Он уставился на меня со смесью изумления и недоверия на лице.
— Ты не знаешь?
Я оглянулась на полночных, но они тоже молчали. Лишь Марго заметила, что это не их юрисдикция.
— В нижнем мире два течения, две знати, — сказал Кот, все еще не веря, что мне это неизвестно. — Одна — благородные демоны, к которым принадлежит наш род, ее возглавляет Тьян, он же дьявол. Вторая — отступники под предводительством Михаила. Тимофей — отступник, — добавил демон.
— Не знала… — пробормотала я. — А благородные так же вредят людям?
— Сложно сказать. У нас, по крайней мере, есть некоторые ограничения, касательно людей. У отступников и их нет.
— То есть наши основные враги — отступники, а благородные иногда не виноваты? — уточнила.
— Ну да.
— Вот блин! — я была в шоке. — А как же те, которых мы…?
— С сильными вам не справиться, — "успокоил" Кот. — Благородные к вам и не суются, чтоб лишний раз не вредить.
— Ну-ну. Так что там с балом?
— Пришлось терпеть, пока пройдет основная часть, потом еще Тьян с твоей Никой открывали танцы…
Танцы? Понятно теперь, чем она так занята.
— Затем еще и совет провели, и только потом я смог с ним переговорить!
— И каков результат? — спросила, затаив дыхание.
Ника чувствовала, что сейчас взорвется. Губы свело от счастливой улыбки, в глазах все чаще вспыхивали искорки бешенства. Она сильно сжала бокал с шампанским в руке — даже холод не помогал.
— Немного осталось.
Под руку ее схватил Тьян и повел в круг танцующих. Демоны почтительно расступались перед своим повелителем.
— Меня это бесит, — прошипела Ника.
— Меня тем более.
Заиграл вальс. Мужчина подхватил Нику и уверенно повел за собой.
— Я вообще-то не танцую.
— Меня вполне достаточно.
Ника улыбнулась краешком губ. Немногословность всегда ее привлекала.
— И все-таки не понимаю, как тебе удалось меня уговорить… — пробормотала она.
— Природное обаяние.
Она смерила его удивленным взглядом, отметив и мрачность, и дурацкую косую челку, за которой он любил прятаться от взглядов, и сутулость, придающую ему кошмарный и совсем неподобающий правителя вид.
— О да.
— Разве нет? — он приподнял бровь и улыбнулся неотразимо-очаровательной улыбкой.
— Я лужица у твоих ног.
Улыбка скрылась. Ника вздохнула.
— Тебе нужно больше веселиться. И взять несколько уроков обольщения.
— Н-да?
"С чего ты это взяла и зачем?" — расшифровала Ника.
— Видела, как лорды тебе представляли спутниц.
— И?
— Больше пяти секунд ни одна не выдержала.
Тьян скривился, подумав, что она права. Он действительно не умел вести себя с женщинами. С другой стороны, зачем ему это? Его и так все устраивает.
— А не должно.
"Опять залезла в голову, — с неудовольствием понял мужчина. — И почему я позволяю?"
— Потому что это единственное, что может меня увлечь, — парировала Ника. — А без меня ты окончательно загнешься от скуки.
Музыка закончилась, зал наполнили аплодисменты. Посредница сверкнула улыбкой и ненавязчиво, но очень твердо повела Тьяна на балкон.
— Фух, — выдохнула она, когда холодный ветерок коснулся разгоряченной кожи. Мужчина вдруг решил, что сегодня Ника восхитительна в откровенном красном платье, привлекающем внимание и призванном демонстрировать больше, чем позволяли приличия. Впрочем, с такой фигурой почему бы и нет?
— Спасибо.
Он подошел ближе и встал за ней немного справа. Как и Тьян, она не любила, когда кто-то находился сзади.
— Красиво…
Он перевел взгляд на небо. Ну да, кровавая луна на фоне фиолетово-синего неба смотрелась эффектно.
— Что-то затевается.
— Да, — согласилась она.
— Отступники?
— Сомневаюсь. Может, Михаил.
— И чего ему на небесах не сиделось…
— Наверное, правила замучили.
— Михаила? Полная глупость.
— Чушь, — вздохнула Ника. — Ты отстал от жизни. Как давно ты не появлялся на поверхности?
— Что я там не видел? Все то же.
— Новые люди, — она пожала плечами.
— Которых снова сменят другие. Я устал от круговорота жизни, и ты это знаешь.
— Я говорю о хищницах, — Вероника подняла глаза. — Они задержатся в этом мире.
— Они тоже смертны.
— Я дала им практически бессмертие.
— То-то одна из них умирала сегодня.
— Чушь, — отмахнулась Ника. — Она бы справилась. Всего-то год прошел, хищницы еще не изучили все свои способности.
— Ко мне подходил Де Фёд, — сменил тему Тьян.
— И?..
— А то сама не знаешь.
— Раз его здесь нет, то да.
— Он бы не принял отказа.
Она повернулась к нему лицом и, облокотившись на перила, посмотрела ему в глаза.
— Ты не поэтому согласился.
— Нет, — не стал спорить Тьян.
— Тогда?..
— Почему бы нет?
Ника усмехнулась, получив вопрос вместо ответа. А чего еще можно было ожидать от него.
— Ты хороший правитель.
Он вздрогнул от неожиданности.
— С чего ты взяла?
— Так, — неопределенно ответила посредница, обнимая мужчину за талию и прижимаясь к нему.
А что она могла сказать? Что рядом с ним чувствует себя в безопасности? Да она сама первая бы рассмеялась, услышав такое. Что почему-то доверяет ему? Еще более глупая мысль. Мотивировать тем, что ее тянет к нему? Вот уж правда глупость несусветная. Но Ника доверяла своим инстинктам, которые и инстинктами-то не являлись, просто так проще было думать. Списать на внутренний голос все странности, происходящие с ней и ее силой, и на инстинкт выживания провалы в памяти во время битв. За годы, прошедшие с момента ее создания, она привыкла так жить. Одной минутой, одним днем, не загадывая на завтра.