Но Хольду не больно-то хотелось на неё глядеть. Он дружески хлопнул юношу по плечу, поднялся и поправил широкий пояс.
– Ты не переживай так сильно, – повторил он. – Всё бывает. И хорошо, сли это окажется самым тяжким, что тебе пережить пришлось. Пойду я, дела есть.
Ярико взглянул на него снизу вверх, слегка кивнул и ничего не ответил. Хольд развернулся, по привычке заложил руки за спину и направился в сторону выхода к посаду. Маленького росту, сероглазая, темноволосая... И на берестяной картинке, кажись, она – более некому…
Магистр Имперского войска не подозревал, что это сражение проиграет. Ход был продуман до мелочей, вплоть до того, что в случае облавы дартшильдцы подожгли бы лес, отступая, однако быстрый захват города провалился. Слишком сильные лучники, чем не могла похвастаться Имперская армия, слишком лёгкая в манёврах конница. Тяжёлым вооружением северяне вовсе не пользовались: Кейне – земли хоть и богатые, а всё же бережливые, и, вероятно, руководитель обороны не позволяет размениваться на лишний и ненужный металл.
Дамир мерил шагами широкую горницу уже в который раз. Даже в случае поражения, после короткой схватки со светловолосым незнакомцем, что назвал себя главным в городе, он не ожидал, что станет заложником своих врагов. Его войско позорно сложило оружие и согласилось на все условия, и только ради того, чтобы командиру сохранили жизнь. Его пообещали отпустить, когда станет известно о том, что Имперское войско покинуло пределы княжества. Как теперь к нему отнесутся по возвращении? Да магистр Дени велит казнить при первом же удобном случае! Был у врагов и не погиб – значит, предатель...
Дверь отворилась без стука и скрипа. На пороге горницы, в которой заперли магистра, появился черноволосый воин в тёмной одёже, тот самый, что переводил речь предводителя. Ненадолго замер на пороге, чуть заметно кивнул пленнику, степенно вошёл.
– Что тебе нужно? – прищурился Дамир. – Опять пришёл говорить об условиях? Так передай своему командиру, что...
– Может быть, и об условиях, – спокойно отозвался Хольд. – Зная обычаи и нравы Светлой Империи, я могу только предполагать, что случится с тобой, если до кого-либо дойдёт слух о том, что ты был в плену у северян. Тебя лишат жизни, как изменника, и быстрая смерть – ещё далеко не худшее, что могут с тобой сделать.
Хольд обвёл глазами горницу: она выглядела довольно-таки бедной и неуютной. Ни постели, ни вязаных половиков, ни занавесок, только грубо сколоченная лавка и невысокий дубовый стол с неотёсанной поверхностью. Дамир прислонился к деревянному углу и скрестил руки на груди.
– Я пришёл предложить тебе сделку, – продолжал Хольд. – Если хочешь жить, разумеется. Она будет выгодна нам обоим.
– Боюсь, я ничего не смогу сделать для тебя, – Дамир пожал плечами, – коня больше нет, оружия – и того лишили. Да что там, я и избу эту покинуть не могу.
– Сделка не так трудна, как ты полагаешь. Ты поедешь в Халлу, вернее говоря, в её столицу – Вальберг, и передашь князю либо кому-нибудь из его приближённых то, что я тебе отдам. Ничего такого... А взамен я гарантирую тебе жизнь. Поверь, император Август знает меня и послушает любое моё слово.
Дамир колебался. Предложение чужака звучало весьма заманчиво, но так просто верить и бросаться исполнять первое же слово магистр считал безрассудством.
– Чем докажешь свою правду?
Вместо ответа Хольд вытянул вперёд руку, ладонью вверх, сосредоточенно посмотрел в самый центр её, а потом вдруг на его ладони вспыхнуло чёрное пламя, дымчатой змейкой обвилось вокруг запястья, скользнуло в рукав и оттуда испустило едкий сполох чёрного дыма.
– Что это?
– Это Тьма, – ответил Хольд, сжал кулак, и тёмное облачко рассыпалось невидимой пылью. – И главная причина, по которой я дорог светлейшему. Ещё вопросы будут?
– Что я должен сделать? – вздохнул Дамир.
– Передать вот это, – Хольд извлёк из-под плаща берёсту с выжженным изображением, – князю... Или нет, лучше Ардону, его поверенному. Эта девушка, чьё изображение выжжено здесь, может стать сильной союзницей для нас, но только в том случае, если Кейне от неё отвернётся. Из разговоров я слышал, что в ней соединились две противоположные силы, словом, она такая же, как лорд Эйнар. А теперь слушай внимательно. Пускай в Халле отыщут девчонку, хоть немного похожую. Маленького росту, сероглазую, с волосами цветом... ну, как у меня, что ли. Если коса длинная – остричь. Ардон знает, что делать, чтобы изменить её внешность на подобную, чтобы совсем отличить было невозможно. А ей самой знать надо только две вещи: чтобы отзывалась на Славку и чтобы письма Отца Кита и лорда Эйнара передала мне. Но постой… Об этом я ей сам скажу, тебе главное – найти такую.