Из невесёлых, ленивых мыслей его вырвал неожиданный, чуть грубоватый толчок в плечо и незнакомый голос:
– Выпьем?
– Не пью, – буркнул магистр угрюмо, обернулся и увидел молодого человека, одетого довольно прилично, что заметно выделялось от общего тусклого и грязного фона. На нём была светлая льняная рубаха с чёрной вышивкой по вороту, чёрные штаны-шаровары, заправленные в высокие, закрывающие всю голень сапоги, через плечо был небрежно переброшен плащ неясного цвета. Незнакомец был хорош собою, на вид ему нельзя было дать больше двадцати пяти солнцеворотов. Лицо его, тонкое, не тронутое загаром, казалось чуть надменным, светлые пепельно-русые волосы спускались до шеи и слегка завивались на висках, хрустально голубые глаза смотрели в сторону Дамира с лёгким прищуром и усмешкой.
– Кого-то ищете? Сюда просто так не приходят.
Магистр огляделся по сторонам и увидел, что, действительно, в одиночку здесь никто не сидел. Разве что один хмельной бродяга спал, привалившись к бревенчатой стене, и громко свистел носом.
– Вы правы, – отозвался магистр. – Мне нужно найти одного человека, говорят, его можно встретить среди таких людей, – он неопределённо обвёл рукой пространство вокруг себя, – и в то же время он довольно близок к Велимиру. Его имя Ардон, и у меня к нему поручение от старшего советника из Кейне, кажется, Хольда...
– Говорите, что вам нужно, – молодой человек обошёл стол, опустился на лавку напротив Дамира. – Вы нашли того, кого искали.
– Ты даже не хочешь ничего спросить? Кто я, откуда мне известно про старшего советника?
– Мне всё равно, – пожал плечами Ардон. – Я вас не знаю, вы меня не знаете, нас не связывает ничего, кроме этого вашего поручения. Наши пути разойдутся, едва вы передадите мне всё, что собирались.
– Как хочешь, – Дамир пожал плечами и, отыскав в складках плаща небольшую берестяную картинку, положил её прямо на стол перед собою. Ардон тут же нахмурился, взял её, повертел перед глазами.
– Кто это?
– Эта девушка может стать сильной союзницей для нас, но только в том случае, если Кейне откажется от неё и её сил, – и магистр пересказал Ардону всё, что слышал несколькими днями ранее от Хольда. О том, что нужно найти похожую девчонку, передать это изображение князю, научить подопечную отзываться на имя Славка и с кем-нибудь отправить в Северные земли. Ардон помолчал, ещё раз посмотрел на берёсту.
– Вы же понимаете, что я не найду такую ни завтра, ни послезавтра? – он хмыкнул, приподняв одну бровь. – Чтобы магия Тьмы сделала своё дело, мало посмотреть на картинку. Нужно, чтобы девушки были достаточно сильно похожи. Это непросто.
– Я знаю, – мягко ответил Дамир. – Но как и где её искать, это уже не моё дело. Хольд упомянул, что у тебя достаточно связей в Вальберге и за его пределами, чтобы справиться с этой задачей.
Ардон поклонился полушутливо, сунул в дорожную сумку кусок берёсты. Дамир, поняв, что разговор окончен, встал и, по имперскому обычаю, коротко поклонился.
– Прощайте.
– Не буду лгать, что был рад встрече, – Ардон, едва кивнув, направился к выходу. Ни о какой плате старший советник не говорил, и Дамир подумал, что это у них было обговорено заранее. Дело было сделано, правда, с задержкой на четыре дня, но теперь он мог без помех вернуться в Империю, осталось только напомнить Хольду о его части обещания.
* * *
Ардон не терял времени даром, но прошла уже почти целая седмица, а ни одной девчонки, хоть бы в отдалении похожей на ту, что описал посланник мастера Хольда, ему так и не встретилось. Они все были разными: высокие и низкие, крепкие и до прозрачности худенькие, тёмные и светлые, рыжие, с яркой россыпью веснушек, загорелые, белокожие... Но ни одной подходящей под описание: маленькая, темноволосая, сероглазая...
Как выяснилось позже, он искал везде, кроме как у себя под носом. Одним хмурым, дождливым вечером он остался в доме своего товарища Асмунда, дружба с которым у него завязалась ещё с самого первого дня пребывания в Халле. Весь вечер они просидели у камина, проговорили обо всём – и ни о чём, оба радовались, что такой ночью не приходится ничего делать для других.