– Превосходно! – перебил его император. – Пока она ничего не умеет самостоятельно, с ней справиться будет проще простого. Она не защищена ни от ядов, ни от падений, ни от прочих случайностей.
Хольд задумчиво потёр виски двумя пальцами.
– Её-то зачем?
– Да пойми ты, если маг научит её пользоваться Тьмой, она и станет той самой, кто сможет закрыть врата в Навь. Тогда всем нам здесь конец, и мне, и тебе, и таким, как мы!
Император поднялся, но не успел даже пройтись по привычке: громкий стук в дверь прервал затянувшуюся беседу. Время за разговорами пролетело незаметно, солнце поднялось уже высоко, заглянуло в окна дворца, протянулось тонкими золотистыми лучами сквозь богатые покои императора. Здесь, в Дартшильде, даже оно светило иначе, чем где бы то ни было, Хольд любил Империю не только как родину, но и как отдельное местечко. Грязь, дворцовые сплетни и интриги Сайфада его не касались, он появлялся при дворе не часто, но с каждым его появлением во дворце что-то обязательно менялось.
– Отряд из личной гвардии правителя Земель Тумана, Западного края и Весенних островов, – доложил слуга с поклоном. – Покорнейше просят принять...
– Покорнейше, – с нотками иронии в голосе заметил Август. – Идём, послушаешь, что там у них в землях происходит, а потом с некоторыми моими людьми догонишь их на тракте. Мне нужны свои в окружении Эйнара.
В зале церемоний было непривычно тихо. Отряд лучших гвардейцев лорда Эйнара, семь человек во главе с молодым комендантом Южной крепости, ждали появления императора и его спутников. Август вскоре появился в сопровождении Хольда, Витторио и магистра Руане. Сильвестру не раз выпадала честь присутствовать на подобных переговорах, и он всегда слушал и запоминал внимательнее кого бы то ни было. Через минуту-другую, вслед за Августом, в зал вошла императрица, окружённая несколькими своими личными служанками. Все глаза посмотрели в её сторону, но она, почувствовав на себе чужие пристальные взгляды, опустила вуаль.
– Благодарность всем ветрам, что вы добрались благополучно, – император занял трон, небрежным жестом поправил золотой венец и оглядел послов Эйнара. По большей части это были молодые люди, которые, тем не менее, успели заслужить его благосклонность и относительное доверие. Командир сделал шаг вперёд и поклонился по западному обычаю, отставив одну ногу чуть назад и приложив правую руку к груди.
– Спасибо, ваша светлость. Меня зовут Уилфред Йонсенн, я комендант Южной крепости в Землях Тумана и по совместительству поверенный лорда Эйнара.
– Насколько я понял его последнее отправленное письмо, на мирный договор без обязательств он не готов?
– Ваша светлость, обязательств как таковых нет, но есть несколько требований для скрепления союза. Альвис?
Молодой человек, стоявший по правую руку Уилфреда, подал ему свиток. Тот развернул и вслух зачитал текст. В переплетении долгих почтительных приветствий, соблюдения традиций и прощания император уловил три важных момента, вернее говоря, три требования правителя Западного края.
– Верно я понимаю, милорд Уилфред, что лорд Эйнар хочет, чтобы мы отказались от всяческих притязаний на Кейне, переизбрали асикрита или назначили кого-то вместо господина Витторио Дени без выборов и отдали вам того парня, жреца Сварога?
– Точно, ваша светлость, – поклонился Уилфред. И тут же почувствовал на себе пристальный, пронзительный взор жгучих чёрных глаз асикрита. Витторио стоял обеими ногами возле трона достаточно крепко, чтобы так просто распрощаться со своим прочным и укрепившимся со временем положением. Да, ненависть к молодому поверенному Эйнара, на сей раз запрятанная глубоко, шевельнулась колючей веткой терновника и ощутимо уколола где-то под сердцем. Витторио нахмурился, едва речь зашла о нём, но не подал виду, что встревожен словами чужаков.
Ненависть его к коменданту Южной крепости была взаимна. Когда-то давно, пока ещё оба были живы, Витторио уже заключил договор с Тьмой. Разглашать подобные договоры нельзя, и поэтому о его внутренней Тьме никто не знал. В ходе одного из набегов на северные острова он понял, что сила и магия заканчиваются, а до конца сражения ещё слишком далеко, к тому же под его твёрдой рукой была целая сотня воинов. Будучи не в силах больше ждать, пока Тьма вырвется наружу, он позволил своим людям наброситься, точно стая голодных гиен, на деревеньку, попавшуюся им на пути.