– Почему ты всё-таки пошёл на это? – Астра опустила руки ему на плечи и запрокинула голову. Он коснулся холодными губами её веснушчатых щёк поочерёдно, провёл длинным высохшим пальцем по мягкому изгибу её подбородка.
– Я был молод и слишком безрассуден, – глухо отозвался Свартрейн. – Искал отца, но не знал, что Тьма не поможет, а только навредит. Я бы всё вернул, если бы мог. Я бы на коленях молил о прощении Эйнара, Регину, Славку. Всех тех, кого пришлось убить, чтобы выжить самому. Всех тех, кто стал жертвой Тьмы независимо от моего желания. Моя вина гораздо больше и тяжелее, чем ты можешь себе представить.
– Я представляю, – прошептала Астра, ловя его руку и прижимая к своей щеке. – Ежели помнишь, я точно такая же. Правда, после первой чужой смерти было гораздо легче…
Свартрейн вдруг схватил её за плечи и с силой встряхнул. Слова растаяли в вырвавшемся испуганном вздохе. Серые глаза его, будто стальные, равнодушные, холодные, взглянули прямо в душу.
– Если бы ты не убила того мальчишку, ты бы не стала Тьмой, – прошипел он, сжимая её хрупкие плечи. – Если бы ты не поссорилась с его матерью, ему бы не пришлось её защищать. Всё могло быть иначе, если бы ты тогда подумала холодной головой. Ты встала на этот путь случайно. А я – по глупости.
Так же резко и неожиданно он прижал её к себе и шумно вдохнул запах густых рыжих волос. Астра выдохнула, прильнула к нему, ласково, по-кошачьи потёрлась щекой о его плечо. Он поцеловал её в макушку и отстранил.
– Я знаю, что нам нужно сделать, чтобы всё исправить… – тихо начал он, но вдруг Тьма, до этого момента обвивавшаяся вокруг них широкими дымчатыми кольцами, сузилась до размеров небольшого круга, ожила, поднялась выше, свилась в дымчатую плеть и, хлестнув Свартрейна по лицу, начала просачиваться под плащ, к груди, спине, рукам. Он надсадно закашлялся, задыхаясь, отшатнулся от Астры, едва устояв на ногах, покачнулся и всё-таки упал на колени. Ученица бросилась к нему, но не успела: Тьма оплела его чёрным покровом, накрыла с головой и, покружив секунду-другую, растворилась в воздухе. Свартрейн медленно поднялся. В серых глазах совершенно пропало человеческое выражение.
– Помни о договоре! – прошелестело откуда-то из искрящейся темноты. – Ты жив, пока действуешь для Тьмы!
Астра заглянула ему в лицо. Тьма сделала своё дело, напомнив, кто они оба такие. Черты его заострились, вытянулись, лицо посерело, приняло пепельный оттенок. Во взгляде не было больше ни боли, ни раскаяния, ничего – одно только ледяное равнодушие.
Даже голос его изменился: сама Тьма говорила его устами.
– Эйнар и его воспитанница способны закрыть любой переход, даже самый широкий, – глухо промолвил Свартрейн, не открывая глаз, будто нехотя, подневольно, говоря то, что диктовала потусторонняя сила. – На это уйдёт, несомненно, много магии, но они справятся. Их нужно разлучить. Лучше всего убрать с дороги девчонку. Поднять руку на правителя мы не сможем.
Астра схватила духа Нави за руки, подошла к нему почти совсем вплотную, немного помедлив, обняла его бледно-серое застывшее лицо обеими ладонями и чуть наклонила к себе.
– Послушай меня, – тихо, но твёрдо прошептала она. – Я здесь. Это я. Ты – не Тьма. Ты – почти человек, Рейн. Слушай…
Но она не договорила: он неживым движением вскинул руки, вытянул их вперёд. Из-под широких рваных рукавов плаща потянулась чёрная дымка, становясь всё гуще и гуще и сливаясь в одну огромную сферу, пылающую чёрным огнём.
– Найди девчонку! Не дай им закрыть переход! Помни о Тьме! – глухо выкрикнул Свартрейн и с силой толкнул Астру в грудь. Не удержав равновесие, она отлетела на несколько шагов. Чёрная пылающая сфера накрыла её с головой.
Глава 1. Венданский замок
Клинки скрестились со звоном. Резкий порыв ветра рванул волосы, полы плаща распахнулись, как тёмно-синие крылья. Солнце светило в глаза, юноша прищурился, сдул со лба упавшую чёлку и неуклюже взмахнул мечом. Его неловкий удар тут же блокировал чужой меч, тонкие прохладные пальчики крепко схватили за запястье и слегка вывернули руку. Клинок выскользнул из ладони и с глухим стуком упал на камни.