Дети, рождённые в Прави, никогда не покидали этого мира. Если у других была возможность возвращаться в Явь в день, когда они появились на свет, то рождённые за Звёздной дорогой никогда не переходили через неё. Кому-то рассказывали с неохотой, кто-то и вовсе не знал, но многие отчего-то считали, что союзы, заключённые в Прави, крепче, и дети, появившиеся на свет в таких союзах, обязательно счастливее.
Уилфред поднялся, Альвис встал вслед за ним и с грохотом задвинул лавку под стол. Они вместе вышли из общей столовой. Даже здесь, на самых склонах перевала, в нескольких днях пути от Земель Тумана, казалось, что война ещё достаточно далеко, чтобы не тревожиться о завтрашнем дне.
На перевал Ла-Рен лето приходило позже всего – даже позже, чем в Земли Тумана. Почти круглый год в горах лежал снег, вершины сверкали изумрудным льдом на солнце, горные реки застывали немыслимыми узорами. Отряд из гарнизона, отправленный в дозор на границы на целую луну, остановился в предгорной деревеньке, расположенной ближе всего к границам. Жители ничего не имели против: приказ правителя – закон, к тому же наличие подготовленных и тренированных воинов рядом позволяло меньше беспокоиться о безопасности.
Коменданта Уилфреда знали далеко за пределами Вендана, однако у всех было разное представление о нём. Кто-то знал его как добрейшей души человека, прекрасного отца и мужа, близкого друга правителя. У кого-то же складывалось впечатление о нём как о поверенном лорда Эйнара, человеке, который знает всё про всех, которому доступно гораздо больше, чем требуется для примерной службы. О нём и его супруге, леди Регине, поначалу даже распускали разные слухи: некоторые не были уверены в том, что их брак равный и вообще законный: где Уилфред, а где – Регина, сестра правителя, но минул уже третий солнцеворот, и молва постепенно утихла, а поводов осуждать коменданта крепости не было ни у кого, разве что у тех, кто боялся его и расправы, у тех, у кого был повод тревожиться за себя.
Альвис и Уилфред были дружны давно, почти с того времени, как Альвис пришёл в Правь. О своей смерти он не любил рассказывать: это вышло достаточно нелепо и столь быстро, что он даже и сам не сразу осознал, что оказался на Звёздной Дороге. В одной из битв в Яви, в горах – он родился и вырос в северном краю, среди гор и долин, – в поединке его сбросили со скалы. Теперь, в Прави, от старой травмы, одно плечо у него оставалось чуть выше другого, но этот небольшой и почти незаметный недостаток не ограничивал его в движениях, и Альвис остался на своём пути воина.
В Яви найти спутницу и создать семью он не успел, в Прави поначалу думал, что так нельзя, потом – что это ни к чему, а сейчас, когда ему минул уже тридцать седьмой солнцеворот, постепенно понял, что он не хуже и не лучше других, что жизнь не будет полной без простого человеческого счастья. Но судьба посмеялась над ним: единственной женщиной, которая оставила неизгладимый след в его сердце, была жена императора.
Поначалу Альвис успокаивал себя тем, что императрицу стоит забыть, что она давно замужем, да и, к тому же, он ей не ровня. Но шло время, а милые черты Юлии не стирались из памяти, даже наоборот, становились всё ярче и казались всё роднее.
* * *
Отряд медленно поднимался в гору длинной растянувшейся цепочкой. Кони словно ощупывали дорогу перед собой, осторожно переставляя длинные тонкие ноги. Под весом вооружённых всадников подниматься было ещё тяжелее, и отряд не торопился: помня об этом, командир вывел воинов заранее, чтобы к полудню уже подняться до границы.
Горные пейзажи завораживали. Небольшая, неширокая дорога была проторена и, изгибаясь, уходила куда-то вверх, а вокруг лежал снежный покров в добрых пол-пяди высотой. Снег нестерпимо ярком блестел и искрился на солнце, те, кто шёл впереди, щурились и прикрывали глаза руками. На вершине перевала снег никогда не таял, и, поднимаясь, можно было подумать, что ты попадаешь из сухого жаркого лета в мягкую, прохладную зиму.
С Верхнего плато прекрасно просматривалась почти вся местность вокруг. Вдалеке виднелись тёмные очертания и точки, словно сбившиеся в кучу – это были города и селения на подъезде к королевству Кейне. Тракта, выходящего к главной дороге на Империю, отсюда не было видно. Неизвестно, зачем в подобные места посылали дозорных: вероятность того, что кто-то поедет через перевал в Халлу или в Земли Тумана напрямик, была достаточно небольшой. Однако настало время дежурить на склонах отряду Альвиса, и отказываться от этого было бесполезно.