– Светлейшая госпожа, прошу меня простить за столь неожиданный визит. Мы из Земель Тумана, наш правитель, лорд Эйнар Альд Мансфилд, поручил нам оберегать вас и вашу дочь.
– Почему вы? – тихо спросила императрица.
– Потому что лорд Эйнар считает недостаточной охрану, которую выделил вам светлейший император. Ему лично дорога ваша жизнь, и поэтому мы здесь.
– Я помню вас, – в чёрных глазах женщины вдруг сверкнули искорки заинтересованности. – Ведь вы, кажется… Альрен… Альвен…
– Альвис, – улыбнулся предводитель. – Я польщён, что вы меня помните. Позвольте вам представить: Ольф, Лин, Асаф. Мы всегда будем неподалёку, в поле вашего зрения. Пожалуйста, не бойтесь нас, наши цели исключительно благие.
– Увидим, – неопределённо ответила Юлия и обернулась к служанкам: – Ступайте в дом, займите Ариадну. Я останусь ещё ненадолго.
– Но, госпожа, что, если вам грозит опасность? – робко спросила светловолосая девушка-служанка, что играла с Ариадной несколькими минутами ранее.
– Если уж мне и грозит опасность, то, скорее, от рук охраны моего супруга, – невесело усмехнулась императрица. – Ступайте, не задерживайтесь!
Тем временем Альвис отпустил и своих спутников, велел не попадаться особенно на глаза имперской страже, и всё его внимание переключилось на императрицу.
Они остались наедине. Не сговариваясь, направились к беседке, сели друг напротив друга. Императрица испытующе взглянула на нежданного гостя.
– Это правда? Что вы здесь по воле лорда Эйнара?
– Да, госпожа, я никогда не солгал бы вам, – Альвис серьёзно кивнул.
– И снова судьба сводит меня с вами.
– Лично я этому только рад.
– Признаься честно, я тоже. Никогда не чувствуешь себя в безопасности, когда вокруг ходят назначенные асикритом Империи люди и следят за каждым твоим шагом, – Юлия вздохнула. – А вас я хотя бы знаю. Вы были так… милы. В тот раз.
Альвис нервно сцепил руки замком перед собою. Она… доверяет ему. Доверяет. Помнит. Не хочет оставаться с теми, кого навязывает ей в охрану супруг.
– Госпожа, я понимаю, что мои речи могут прозвучат неискренне, – начал он, боясь, что всё действительно так и выглядит. – Мы постараемся, чтобы ни вам, ни принцессе ничто не угрожало. И если позволите, я останусь сегодня на ночь. Обещаю, за пределами вашего дома, – добавил он, видя, как тень недоверия промелькнула на лице императрицы. – Мне нужно убедиться в том, что здесь совершенно спокойно и по ночам.
– Как вам будет угодно, – Юлия повела плечом. – Но не входите в дом. Ни при каких обстоятельствах. Ариадна спит чутко и очень пугается посторонних.
– Слушаюсь, светлейшая госпожа.
Альвис встал, почтительно коснулся губами протянутой руки императрицы, задержал её ладонь в своей чуть дольше, чем положено, и направился к выходу из сада.
Когда калитка за ним закрылась, на противоположном конце поляны почти бесшумно сомкнулись густые ветви. Зияд, один из слуг асикрита, которому было поручено наблюдать за императрицей тайно, скрылся в темноте незамеченным.
Весь оставшийся вечер Юлия всё не могла найти себе места. В глубокой задумчивости бродила по комнатам, равнодушно осматривалась, словно все эти дорогие безделушки и предметы роскоши могли хоть что-то ей подсказать. Что она хотела бы спросить, какого искала ответа? Пожалуй, она бы и сама не могла сказать. В сознании крутилась только одна навязчивая мысль: приезд людей с Запада совершенно не случайный. И судьба уже второй раз свела её с этим светловолосым воином из гарнизона Земель Тумана. А он всё так же прост, приятен и крайне обходителен.
Получив необходимую бумагу от начальника имперской стражи, Зияд доехал до Сайфада в два дня. Чтобы добиться аудиенции во дворце, ему пришлось ждать ещё столько же, но в конце концов ожидание было оправдано: Сильвестр Руане через дворцовых слуг приказал ему подняться в его покои.
Асикрит Империи, правая рука императора Августа, был ещё достаточно молод. Смуглый, с чёрными прямыми волосами, которые ему завивали каждое утро, с быстрыми, живыми чёрными глазами, он казался даже немногим моложе своих лет. Три с половиной солнцеворота назад на выборах народ почти единогласно выбрал новым асикритом Сильвестра, и после смерти Витторио Дени, казалось, вся Империя вздохнула свободно. Но и Сильвестр был не из тех, кто просто бездумно выполняет приказы императора.