– Будьте здоровы и счастливы, – торговка низко поклонилась и дёрнула за рукав маленького сынишку, чтобы поклонился тоже. Её голос очень подходил облику: негромкий, мягкий, смиренный. – Меня привёл в дом вашего господина не только заказ на свежие травы и овощи, но и шум, который я услышала с подворья. Простите меня великодушно, что интересуюсь не своим делом. Что произошло?
Несмотря на свой бедный и потрёпанный вид, женщина сразу вызывала доверие. Вероятно, она уже почти поняла, что случилось: зарёванная малышка стояла прямо напротив неё, недоумённо глядя то на незнакомую женщину, то на других. Этот вопрос был, скорее, знаком вежливости. Тея взяла девчушку за руку. Женщина снова наклонила голову, и мальчонка, что прятался за нею, повторил это почтительное действие.
– Какой твой сынишка тихий и послушный, – сказала Мириам, с умилением глядя на робкого Кассиана и притягивая к себе неожиданно притихшую малышку. – Если ты сможешь и дальше заставить это создание вести себя тихо, мы дадим тебе несколько золотых сверх того, что положено за твой товар.
Женщина подошла поближе, присела перед заплаканным ребёнком. Девочка уже не рыдала, только всхлипывала и тёрла глаза кулачком.
– Ты чего плачешь? Тебя кто-то обидел?
– К маме хочу! – протянула девочка, и её губы снова искривились, точно перед очередным приступом слёз.
– Где твоя мама?
– Не знаю! – совершенно исчерпывающий ответ. Торговка улыбнулась, приобняла малышку за плечики.
– Мы обязательно найдём твою маму, хорошо? А пока она не пришла, я буду вместо неё. Пойдёшь на ручки?
И, не дожидаясь ответа, она осторожно подхватила её с земли, погладила тёмные кудряшки, поцеловала в макушку. А девочка вдруг доверчиво обняла её за шею, словно почувствовав тепло и ласку, исходившие от неё.
– Ты сделала невозможное! – воскликнула Тея с нескрываемой благодарностью в голосе. – Она плакала и кричала уже несколько часов подряд. Как зовут тебя и твоего сына?
– Петрония, госпожа, – женщина покорно опустила глаза. – А мой сын – Кассиан.
– Спасибо тебе, Петрония. Посиди с малышкой ещё, кажется, ты ей понравилась. Пока мы не знаем, чья она и откуда взялась, но господин асикрит отправился во дворец пораньше, чтобы выяснить о ней и её родне.
Когда пёстрая и шумная толпа служанок проводила её в небольшую комнату в доме и вышла, Петрония опустилась на пол вместе с девчушкой, осторожно спустила её с рук. Девочка выглядела очень испуганной и несчастной, несмотря на всю роскошь, что её окружала. На ней было простое платьице, тонкие золотые браслеты, повязка из цветного шёлка с маленькими золотыми монистами. Хорошенькое смуглое личико опухло от слёз, губки дрожали – вот-вот расплачется снова. Петрония поспешила обнять её, погладить пушистые тёмные локоны.
– Как тебя зовут, лапушка?
– Алиадна, – всхлипнула девочка. – Ты кто? Я к маме хочу!
– Ну-ну, не плачь, мама скоро придёт, я же обещала. А пока давай с тобой поиграем, – Петрония откинула холщовый покров со своей плетёной корзины, убрала в сторону овощи и зелень, сняла ещё один покров, под которым обнаружилось несколько круглых серых камушков. Она выложила их в рядок перед девочкой. Ариадна недоумённо хлопнула глазами, однако потянулась к одному, взяла, задумчиво потрогала гладкий округлый бок.
– А смотри, как я умею, – Кассиан вдруг подсел к матери и к чужой девчонке поближе, взял самый большой плоский камушек, водрузил на него камень поменьше, повторил это несколько раз, и в конце концов на полу перед Ариадной выросла небольшая башня из плоских камней.
– Я тоже хочу, – заявила она, лёгким толчком разрушила творение Кассиана и начала повторять за ним. Мальчишка нисколько не обиделся, даже стал помогать ей, подавая камушки. Петрония, глядя на них, с облегчением вздохнула: всё-таки как же хорошо, что боги подарили ей и Ремусу таких замечательных деток, как Флавий и Кассиан.
Однако теперь её не покидала одна навязчивая мысль: как передать супругу сведения о том, что она нашла маленькую принцессу, что девочка в относительной безопасности и под присмотром? В этом доме вокруг – люди асикрита, никому нельзя доверять, а Кас ещё слишком маленький, чтобы бегать по городу самостоятельно, да и неизвестно, как он поймёт её слова и как передаст отцу. Необходимо было что-то придумать до того, как вернётся Сильвестр и малышку снова заберут...