– Готова?
Лёгкий, почти незаметный кивок в ответ. Тьма словно чувствовала родной источник и тянулась к нему, рвалась наружу. Ивенн и Эйнар одновременно вскинули руки вперёд. Пальцы наткнулись на невидимую преграду, уцепились за тонкую, едва уловимую ниточку из чёрного дыма, потянули. Вокруг разрыва на почтительном расстоянии собралась немаленькая толпа: оба целителя, обитатели замка, горожане, воины из гарнизонного отряда, но ни Эйнар, ни его ученица этого не замечали. Всё их внимание было направлено на ожившую светящуюся сферу, которая постепенно становилась всё шире, несмотря на то, что они пытались стягивать её концы.
Чёрные искры жгли руки, правитель был в перчатках, а Ивенн ощущала прикосновения магии гораздо сильнее. Из разрыва то и дело вылетали и таяли в воздухе какие-то жуткие создания, описать которых никто бы не смог. Это были и летучие мыши, и странные бесформенные облака, пылающие чёрным огнём, и огромные красноглазые собаки с драконьими хребтами на спинах. Свет сдерживал их, но они рвались наружу, и с каждым разом всё более успешно. И вдруг одна из таких собак вырвалась из колдовского круга, одним прыжком перемахнула через тёмную защиту и, злобно воя и сверкая красными глазами, ринулась на Ивенн, которая стояла ближе к краю.
Девушка вскрикнула, случайно выпустила свою Тьму и сдвинула локти, закрывая лицо и шею. Одним сильным ударом пёс сбил её с ног и начал рвать рукава стёганой куртки, рыча и плюясь огненными искрами. Одна из таких искр, отлетев в сторону, попала на растрепавшиеся волосы. В морозном воздухе явственно запахло палёным.
Через несколько секунд Ивенн почувствовала, что жуткая тварь больше не давит на неё своей тяжестью. Отстранив руки от лица, она увидела, как полусобака-полудракон сползла в сугроб, пару раз дёрнулась и затихла, вытянув когтистые лапы. Один удар такой лапы чуть посильнее – и можно было бы легко остаться без глаз... Из чёрного загривка пса торчала костяная рукоять ножа.
Когда тварь рухнула в снег, Иттрик бросился к Ивенн, словно не обращая внимания на клубящуюся вокруг Тьму, схватил её за плечи, поднял, быстро осмотрел. Куртка девушки была вся изорвана, волосы сильно обгорели.
– Ивенн! Ушиблась? Ранена? Не молчи!
– Цела, – прошептала она, словно не веря самой себе. – Спасибо... А говорил, зачем боевым приёмам учиться...
И уткнулась ему в грудь, то ли смеясь, то ли судорожно рыдая. Переход между мирами уже сомкнулся, о произошедшем напоминали только чёрные искры, витающие в воздухе, догорающее зарево пожара, запах чего-то палёного и жуткое тело полусобаки-полудракона, лежавшее на снегу чуть поодаль.
Эйнар огляделся, быстрым шагом направился к ним. Иттрик поднялся, осторожно помог встать девушке. Она, словно всё ещё боясь чего-то, не отпускала его, но Эйнар, взяв её за плечи, развернул к себе, заставил поднять голову. Ивенн плакала, задыхаясь от всхлипов и рвано хватая воздух.
– Это не худшее, что могло произойти. Всё в порядке, Ивенн. Всё закончилось.
Громкие всхлипы.
– Да что с тобой? Всякий раз так бояться будешь?
Рыдания стали только громче. И вдруг правитель сорвал с руки перчатку, два раза хлестнул девушку по щекам.
– Прекратить истерику! Немедленно прекратить!
От неожиданности Ивенн испуганно взглянула на него, даже всхлипывать перестала, только слёзы сползали к потрескавшимся на морозе дрожащим губам. Лицо её, с двух сторон обожжённое пощёчинами, было бледным, а щёки – наоборот, красными от ударов. Иттрик обнял её за плечи, притянул к себе и посмотрел на правителя как-то укоризненно и печально.
– Милорд, ну зачем же вы так? Ну... зачем? Вы прекрасно знаете, что я мог и промахнуться, и попасть по ней. Это вполне обыкновенные последствия сильного страха. А если мы все перестанем сдерживаться, то чем мы лучше тех, кто живёт в преисподней? Отличие лишь в том, что наша внутренняя Тьма ещё хоть как-то поддаётся контролю. Забыв себя, мы все станем такими же... И зачем тогда спасать мир, если в нём ничего не изменится?