Надёжа вздохнула. Губы её дрогнули, но слёзы не показались на глазах. Она тоже поднялась с гостями, оправила алый платок на плечах.
– Сколько бед они принесли, знала бы ты, девочка! – воскликнула она. – Никто от них ещё счастья не видел. Слетаются храбрецы, словно мотыльки на огонь, да опаляет им крылья сила, им неподвластная. Берегите же себя, дети, – прошептала она напоследок. – Да возвращайтесь скорее. Если не удастся вам отыскать ничего, не теряйте голову. Одно только прошу вас запомнить: что бы ни было... Держитесь друг дружки... Не спорьте, не ссорьтесь...
Всемир и Велена наперебой заверили её, что всё будет в порядке, так, как она и говорит. И что в случае неудачи они все вместе вернутся обратно. Вот только Надёжа знала: кто хоть раз ушёл за рунами, тот уже не вернётся, пока не достигнет цели – или не погибнет.
Велена коротко свистнула. В тот же миг послышался шелест крыльев, и большой чёрный ворон мягко опустился на плечо её. Девушка ласково потрепала его по сложенным крыльям. Всемир сначала поглядел на неё недоверчиво, но после её спокойствие передалось и ему.
– Ну, Феникс, указывай дорожку...
Едва они вышли на каменистую дорогу, как ворон сорвался с плеча Велены и, распластав крылья, взвился в небеса, покружил немного, будто озираясь, а после, снизившись, уверенно полетел в сторону пути, ведущего к лесу. Всемир и Велена поспешили за ним.
День медленно, но верно склонялся к закату, сквозь высокие, пушистые ветви деревьев виднелись разрумянившиеся облака, осколки светлого неба. Откуда-то потянуло ветерком: вероятно, где-то неподалёку был водоём. Велена зябко поёжилась, обхватила плечи обеими руками. Действительно, в одном сарафане долго по лесу не побегаешь, особенно когда дело уже идёт к ночи. Всемир опасливо озирался по сторонам, даже свой короткий клинок вытащил из ножен – так, на всякий случай. Он шёл чуть поодаль, и спутница его постоянно оглядывалась: здесь ли он? Не свернул ли куда ненароком?
Шли они долго, и, казалось, только чернокрылому Фениксу хорошо в дороге: он кружил над путниками, то улетая далеко вперёд, так что его даже теряли из виду, то сильно отставая. Наконец Велена остановилась и жестом заставила остановиться и Всемира. Феникс, сделав круг над её головой, опустился на плечо.
– Что такое? – спросил молодой кузнец отчего-то шёпотом. Девушка поглядела на него и прижала палец к губам.
– Тише! Слышишь?
Всемир прислушался. Где-то в темнеющей изумрудной глубине, насквозь пронизанной солнцем, ему послышались тихие, едва различимые шаги и голоса. Немного послушав и помедлив, Велена вдруг заулыбалась, сорвалась с места и побежала напрямик сквозь колючие кусты. Низкие короткие ветви цеплялись за тонкую ткань сарафана, безжалостно рвали подол и хлестали по рукам, но девушка, забыв обо всём, бежала вперёд и не замечала ничего вокруг. Всемир, удивлённо хмыкнув, проверил, хорошо ли ходит в ножнах кинжал и быстро пошел за ней.
Впереди, на дороге, виднелись две фигуры: одна высокая, широкоплечая, а другая – совсем маленькая и тоненькая. Велена, раскинув руки, бросилась к ним.
– Ярико!
Путники остановились, резко обернулись. Лёгкий порыв ветерка вмиг растрепал золотистые спутавшиеся волосы юноши, выбившиеся из-под тонкого очелья. Он раскрыл объятия, и Велена, с разбегу налетев на него, с радостным визгом повисла у него на шее. Покружив сестрёнку немного, юноша опустил её на землю и поцеловал в лоб.
– Здравствуй, Велена, – улыбнулся он, обнимая её за плечи. – Нашла меня все-таки... Знакомься: это Славка.
Велена наконец разглядела девушку, что была с ним. Она была маленького роста, на полголовы ниже её самой. С тёмно-русой косичкой, большими светлыми глазами, широко распахнутыми. Девчонка приветливо улыбнулась, и Велена улыбнулась ей в ответ.
– Когда б не она, не быть бы мне здесь, – продолжал тем временем Ярико. Славка вспыхнула, смущённо опустила голову, но он не обращал внимания на её скромность. – Она мне жизнь спасла. И, видишь, решила с нами вместе пойти. Да ты, я гляжу, тоже не одна?