Велена обернулась: Всемир не спеша подходил к ним, словно всё ещё не понимая, можно ли доверять новым знакомым.
– Это Всемир, – ответила девушка. – Мы в деревне встретились.
– Значит, всё-таки прав я был, – пробормотал Ярико, задумчиво потерев переносицу, но тут же махнул рукой. – Ладно, идёмте. Пока даже я толком не понимаю, что мы искать должны и, главное, где.
Шли они ещё довольно долго. Разговаривать ни о чём особенного желания не было, Феникс снова куда-то исчез, и Ярико его не звал. Он был погружён в свои мысли: только что Велена сказала, что Всемир решил пойти с ними без особых причин. Ярико догадывался, конечно, и ранее, о том, что стоит только кому бы то ни было услышать о рунах и их чудесной силе, как сразу же бросался их искать, терпел неудачу за неудачей и, в конце концов, пропадал, так и не найдя ни одной.
Вдруг в звенящей вечерней тишине где-то за его спиной хрустнула сухая ветка, а потом раздался резкий вскрик. Ярико остановился, обернулся, нахмурившись, и увидел, что Славка в недоумении разглядывает свою растрепавшуюся косичку: лента из неё выпала, сама она совсем рассыпалась, но девушка так сосредоточенно и изумлённо глядела на неё, что Ярико не мог не спросить, что произошло. Всемир и Велена остановились возле них и с интересом посмотрели на Славку, доселе молчавшую.
– Да я и сама-то не поняла, – проговорила она, растерянно озираясь. – будто кто-то за ленту дёрнул, а потом, как выпала она, так сразу же и за волосы...
– Да брось, – усмехнулся Всемир. – Показалось тебе. Лес, сама знаешь, неосторожных не любит!
– Идёмте, – поторопил их Ярико. – Скоро стемнеет. Славка, не бойся. Мало ли, ветка какая...
С этими словами он развернулся и зашагал дальше, и все остальные поспешили за ним. Уже вечерело, и с наступлением темноты в лесу начало постепенно холодать. Пора было искать местечко для ночлега, где можно безопасно развести костёр и провести ночь. Искали долго: то попадалась слишком открытая местность, то, наоборот, кусты окружали маленькую полянку так густо, что костёр разводить было опасно. Наконец, после долгих поисков и скитаний Велена заявила, что никуда больше не пойдёт и останется там, где сей же час стоит, и остальные, тоже уставшие за целый день пути, сдались.
* * *
Астра остановилась, перевела дух, прислонившись спиной к тёплой, нагревшейся за день коре сосны. Густой, терпкий запах смолы вскружил голову. Все чувства к ночи обострились так, что Астра уж боялась и шаг сделать, чтобы оставаться незамеченной: как-никак, невидимкой она становиться всё ж умеет, а вот чтоб ещё и не было её слышно, это постараться надобно. Самой слабенькой из всех четверых казалась маленькая девчонка в алом льняном платье. Хрупкая, невзрачная, тихая – слова лишний раз не скажет. С такой справиться, думала Астра, много труда не надо. И, улучив момент, когда девчонка подойдёт поближе к зарослям, она ухитрилась сорвать с её косы ленту и выдернуть один тёмно-русый волосок. Оставалось только поджечь его и заставить спящую девчонку проболтаться... Астра щёлкнула пальцами. Тонкий волосок вспыхнул зеленоватым пламенем, свернулся крохотным колечком и исчез. Девчонка поморщилась во сне. Астра пригляделась: её тонкие губы, до этого крепко сжатые, зашевелились.
Ярико не спалось. Он лежал на спине, закинув обе руки за голову, и смотрел вверх. Там, вдалеке, покачивались пушистые верхушки сосен, длинные лапы деревьев напоминали изогнутые, вывернутые в неестественных положениях руки. Ярико задумчиво перевел взгляд в огонь, уже угасающий. Лепестки пламени, то поднимаясь, то уменьшаясь до размеров ладони, плясали перед глазами, и юноше вдруг почудилось, что среди обыкновенного огня в костре пляшут маленькие человечки – точно такие же, как обычные люди, только крохотного роста... Ярико протёр глаза, отгоняя наваждение, и человечки исчезли.
Ночной лес дышал тишиной, вокруг не раздавалось ни звука, ни скрипа, ни шелеста, только костёр сонно потрескивал сухими поленьями. Все спали; Велена, как обычно, улеглась поближе к огню, Всемир даже во сне не выпускал из рук короткого клинка, а Славка спала от огня дальше всех, свернувшись клубочком, как зверёк. Губы её шевелились, будто она с кем-то беззвучно разговаривала. Ярико снова было лёг на землю, но вдруг в ночной тишине ему послышался какой-то шёпот.