– Благодарю вас за то, что пришли по первому зову, – Юлия слегка наклонила голову, приветствуя посетителей. – Проходите и располагайтесь...
И только Ремус и Петрония успели сесть на предложенные им места, а их детишки – устроиться на мягком ковре у ног родителей, как неожиданно дверь скрипнула, и на пороге появился старший слуга Зияд. По красивому смуглому лицу Юлии промелькнула тень.
– Мой долг – охранять вас, светлейшая госпожа, – он почтительно поклонился. – Я никуда от вас не уйду.
– Извольте нас оставить! – рассерженно воскликнула женщина. – Или я не могу распоряжаться и в собственном доме?
– Это дом светлейшего императора, госпожа, – невозмутимо ответил Зияд. – И вашей власти здесь нет.
Он будто бы нарочно прислонился плечом к двери, всем своим видом показывая, что здесь главная вовсе не императрица. Юлия вспыхнула и крепко сжала мягкий бархат подлокотников своего кресла, однако ничем более не выдала своего волнения. Под надзором стражи расспросить этих людей обо всём, что её волновало, не выходило уже никак.
Некоторое время, лихорадочно соображая, как бы спросить про ребёнка при стражнике и не выдать себя, Юлия незаметно рассмотрела незнакомцев получше. Петрония была немногим старше её, быть может, всего на несколько солнцеворотов, но казалась уже умудрённой опытом и жизнью. Скромная, смиренная, с кротким, чуть смугловатым лицом и любопытным взглядом, она вызывала доверие и симпатию. Её супруг, Ремус, выглядел человеком волевым и смелым, но и он несколько терялся в присутствии императрицы и её невольной охраны. Их малыши тихонько, почти неслышно возились на полу, увлечённые чем-то своим, и совсем не отвлекали внимание родителей: старший сынишка, мальчик солнцеворотов пяти или шести, шёпотом развлекал маленького, который то и дело норовил ухватить подол материнской юбки.
– Кассиан, перестань, он мне нисколько не помешает, – наконец сказала Петрония, подхватывая малыша на руки и усаживая его к себе на колени. – Светлейшая госпожа, нам нужно поговорить о детях.
– Да, – Юлия непринуждённо улыбнулась, бросив косой взгляд в сторону застывшего у дверей Зияда, но он на неё не смотрел, только слушал. – Вероятно, вы знаете о том, что случилось.
– Да, госпожа, мы с супругой очень сочувствуем вам, – Ремус перехватил нить разговора в свои руки. – Но, к сожалению, мы не видели девочку и даже не слышали ничего о ней. Вероятно, она где-то слишком далеко, возможно, в глуши или в бедности, куда нет дороги даже нам.
Он делал особенные ударения на некоторых словах и заодно присматривался к императрице: она выглядела очень встревоженной и взволнованной, даже побледнела, что было заметно сквозь лёгкий загар.
– Мы нашли некоторые следы и можем быть уверенными, что виновен в этом не один человек, а несколько, – продолжал Ремус. – Кто-то, кто не принадлежит, – слышите, светлейшая госпожа? – не принадлежит к имперской знати. Мы будем искать дальше и, возможно, сумеем что-то найти, но пока что – увы. Благодарим вас за тёплый приём. Не падайте духом, госпожа, всё образумится.
Он поднялся, почтительно поклонился, взял за руку старшего сына. Петрония тоже встала с младшим на руках, сделала шаг к императрице. Пока Зияд возился с ключом – двери для подобных разговоров запирались на замок, чтобы не было лишних глаз и ушей, – она поспешно наклонилась к Юлии и быстро прошептала:
– Поймите всё наоборот, светлейшая госпожа. Мы знаем, где она, видели её.
– Я так и подумала, – Юлия мягко улыбнулась с заметным облегчением: её догадки насчёт хитрости, которую использовал Ремус, подтвердились. И вслух она уже добавила: – Если у вас будут добрые вести, приходите.
Супруги простились с нею, и Зияд проводил их до ворот. Юлия осталась одна в покоях. Мысли бились и скакали, словно загнанные зверьки. Выходит, она всё правильно поняла, и Арсений ничего не перепутал. Ариадна сейчас в доме асикрита. И это не значит, что его люди отыскали её и спасли – это значит, что магистр Руане как раз и виновен во всём произошедшем.
Глава 27. Победа и поражение
Поднявшись с постели в назначенный час, Сильвестр подумал, что, пожалуй, не было ещё в его жизни такого дня, в исходе которого он был бы уверен настолько же, как в этом. Все утренние заботы показались ему едва ли не праздничными. Их задумка удалась, лорд Эйнар вскоре и вовсе потеряет доверие императора и лишится влияния на него, а это невероятно важно для всего Дартшильда. Несомненно, среди простого народа есть и те, кто не имеет ничего против его вмешательства, есть и те, кто думает, что это даже может помочь, что это на руку императору, но на самом деле все они глубоко ошибаются. Каким образом этот маг может хозяйничать за пределами своих земель, если он из них даже не выезжает? Сидит в своей норе, рычит, если протянуть к нему руку, а втайне пытается и чужими землями завладеть. Сам Сильвестр слышал, что на днях он заключил договор с сыном правителя Кейне, и этот союз выгоден обеим сторонам. Очевидно, Кейне и Земли Тумана теперь безоговорочно стоят друг за друга, а вот у Империи с союзом дела обстояли весьма незавидно. Западная Халла, вымотанная внутренней войной за престол и внешними нападками, стала бы не самой лучшей помощницей в грядущем большом столкновении, которого – это понимал как сам магистр, так и император, – избежать не получится.