Юлия очнулась в крытой повозке. Вокруг было темно, сквозь щели между досками пробивался слабый солнечный свет. В тонких лучах видны были мельчайшие пылинки. Юлия приподнялась на локте и осмотрелась: она лежала на нескольких слоях ткани и пушистых шкур. Волосы её были подхвачены бечёвкой снизу, её саму кто-то переодел в серое холщовое платье и заботливо укрыл плащом. Туника, когда-то белоснежная, а сейчас – перепачканная в крови и саже, лежала у её ног.
Неожиданно снаружи что-то скрипнуло, и кто-то постучал по доскам, представляющим из себя подобие двери:
– Госпожа! Вы проснулись? Можно войти?
– Войдите, – негромко отозвалась императрица. Доски раздвинулись в стороны, и в повозку, наклонившись перед низким потолком, вошёл лекарь Арсений. Юлия села, прислонившись спиной к дощатой стене. Арсений опустился напротив неё, порывшись в сумке, извлёк оттуда несколько стеклянных пузырьков, смешал в плошке что-то из двух, разбавил водой из фляги, протянул императрице.
– Выпейте, это придаст вам сил. Не бойтесь, никакого яда нет, – добавил он, заметив, как дрогнула рука женщины.
Лекарство пахло какими-то незнакомыми травами и немного мятой. На вкус горьковатое, как сама мята, оно действительно обладало каким-то едва ли не магическим свойством: голова постепенно перестала кружиться, темнота в глазах прошла, стало гораздо легче. Юлия поблагодарила, отдала целителю опустевшую плошку.
– Где мы? Где моя дочь? Альвис сказал, что его люди о ней позаботятся.
– Если по правде, я и сам не знаю, где мы, – Арсений сложил все пузырьки и травы обратно в сумку. – Где-то в окрестностях Норрена. Вас и Ариадну удалось вывезти из столицы тайно. К утру там началось такое, где женщинам точно не место. Два или три отряда из Земель Тумана, которые приезжали пару лун назад, остались в городе, чтобы помочь навести порядок.
– Где Ариадна? – Юлия побледнела, едва услышав о беспорядках в Сайфаде. – С ней правда всё в порядке?
– Да, госпожа, хотите увидеть её?
Императрица разволновалась настолько, что нашла в себе силы лишь несколько раз кивнуть. Старик-лекарь осторожно сошёл со ступенек повозки, оставил дверцу приоткрытой. Юлия прислушивалась, но ничего не разобрала: Арсений разговаривал слишком тихо, чтобы можно было что-нибудь понять, не находясь с ним рядом, кто-то отвечал ему приглушённым шёпотом. Наконец, через несколько минут он вернулся, держа на руках темноволосую малышку в яркой цветастой тунике с золотыми монистами. Ариадна доверчиво обнимала ручонками его за шею, но, едва завидев мать, вырвалась и неуклюже бросилась к императрице, забралась к ней на колени, уткнулась носом в её плечо и затихла, словно спрятавшись в её объятиях.
– Вот видите, всё хорошо. Да, и... я знаю, что произошло. Вам не нужно обрывать свою жизнь, даже ради императора. Он того не стоит.
– Он был моим мужем! – тихо воскликнула Юлия. – И её отцом. Как я расскажу ей, когда она подрастёт? Как я теперь буду жить с этим? Я убийца, вы понимаете?
– Это не так, – старик накрыл её руку своей и посмотрел на неё совершенно серьёзно. – Убийца – не вы, а Тьма. Вы лишь сделали то, что должны были. Светлейший сам просил вас об этом.
Юлия опустила голову, задумчиво глядя куда-то вниз. Ариадна теребила её за рукав, но женщина не реагировала.
– А если не хотите жить ради себя, вспомните, что у вас маленький ребёнок, – неожиданно строго сказал Арсений. – Ваша жизнь – залог безопасности Ариадны и всей Империи в целом, потому что вы – истинная наследница, вы, а не император Август. И если вы желаете добра своей дочери и своему государству, прошу вас, не пытайтесь покончить с собой.
Он убрал руку. Юлия вытерла рукавом внезапно нахлынувшие слёзы.
Ариадна не понимала случившегося. Она помнила дым, огонь, перепуганную маму. Помнила, как отец боролся с Тьмой, а потом опустился на пол и больше не вставал, сколько она ни просила. Помнила чужих людей, которые отвели её вместе с мамой куда-то по узким улочкам. Радовалась, что снова вернулся тот самый дядя, который носил чёрный плащ, – правда, он вернулся уже без плаща, – который, в отличие от других, понимал, что ей нужно и что она хочет. А теперь, когда рядом была ещё и мама, всё было совсем хорошо...
– Спасибо, – выдохнула Юлия, снова с благодарностью взглянув на старого лекаря. – Спасибо вам всем!
Она прижалась губами к пушистым тёмным волосам девочки и прикрыла глаза, гладя её маленькие ручки и тихонько целуя в макушку. Ариадна рассказывала ей взахлёб на своём детском языке что-то непонятное и забавное, но императрица слушала вполуха, счастье от того, что дочка в порядке, переполняла её.