В окружении пёстрой и шумной стайки щебечущих служанок, на полу, на пушистом ковре со своими игрушками возилась Ариадна. Её уже искупали, переодели в чистую тунику из шёлка винного цвета, умастили вечно пушащиеся волосы ароматным маслом и заплели тёмные кудряшки в два тугих узелка на затылке. Едва завидев вошедшую императрицу, малышка вскочила и метнулась к ней, а служанки и горничные низко поклонились в знак приветствия и почтения.
– Здравствуйте, светлейшая госпожа...
Юлия ответила всем одним лёгким кивком, присела напротив Ариадны, чтобы быть с нею одного роста, обняла её.
– Мама! – тёплое дыхание девочки и быстрый, горячий шёпот обжёг обнажённую шею. – Ты пришла! А где папа? Он тоже придёт?
– Тихо, лапушка, не всё сразу, – Юлия слегка остранила дочь, а потом подошла к мягкому креслу, обитому алым бархатом, и девочка тут же вскарабкалась ей на колени. – Папа уехал далеко-далеко. В страну, где совсем нет императора. Представляешь, как это? Ни императора, ни короля, совсем-совсем никого. И теперь папа будет править там.
– Он больше не придёт со мной поиграть? – губы Ариадны начали опасно кривиться, в звонком голосочке задрожали слёзы. – И ночью не придёт? А я буду спать и не увижу. А утром?
– Он будет писать тебе письма, – ласково прошептала Юлия.
– А я читать не умею! – огорчённо протянула малышка.
– Пока не выучишься, я буду читать тебе, – пообещала императрица. Ариадна грустно вздохнула, совсем по-взрослому.
– А дядя Альвис где? Он тоже ушёл с папой? Он будет ему помогать?
– Нет, солнышко, он уехал домой, – в голосе Юлии проскользнула заметная горечь. – Может быть, он ещё приедет. Давай пока не будем загадывать.
– А я его увидеть не успела... – расстроилась девочка.
– Он просил передать тебе вот это, – Юлия притянула дочку к себе и поцеловала её кругленькую смуглую щёку. Ариадна улыбнулась, обхватив мать за шею и прижавшись к ней.
Глава 31. Угроза с Запада
В здании Совета Кейне царило непривычное оживление: сам король вместе с супругой почтили заседание своим присутствием. Все уже привыкли к тому, что Отцом Совета стал сын Кита, и старшие его участники на первых помогали молодому человеку, чем могли, а сейчас он и сам узнал все свои обязанности и вполне неплохо справлялся с ними. Поговаривали, что у его жены в скором времени будет ребёнок, а ещё через луну это уже и не стали скрывать. Однако сам Ярико не забывал ни о семье, ни о Совете, и с его руководством в скором времени все окончательно свыклись. Он был отличным продолжателем дела своего отца, пошёл по его стопам, старался быть справедливым и мудрым, но иногда ему не хватало опыта, иногда – сдержанности, и в таких случаях ему помогал сам отец или старшие члены Совета.
Сигрид и Райда стали очень близки, особенно теперь, когда королева выяснила, что девушка носит под сердцем ребёнка её сына. Сигрид казалась всё такой же – весёлой, смешливой, умной и решительной не по летам. Ей минул двадцать второй солнцеворот, она совсем расцвела и похорошела, и на людях они с Ярико почти всегда появлялись только вместе.
Однако сегодня заседание Совета затянулось и оказалось немного не таким, как обычно. Пришли вести из Халлы, которые передал Винд: Дамир, временный правитель в Вальберге, весьма опрометчиво написал ему, что в западном княжестве готовится поход на северные земли. В их положении писать подобное было бы слишком рискованно, но Винд не растерялся и доложил обо всём Ярико, а тот, в свою очередь, поговорил с отцом.
Принятие решений в Ренхольде всегда было быстрым действием, порой даже слишком скорым на руку, но никогда эти решения не оказывали на будущее пагубное влияние. Вот и сейчас, по тонкому намёку отца, Ярико предложил Винду в очередной раз отправить в Халлу неверные сведения: о том, что в Ренхольде и знать не знают о готовящемся нападении, о том, что дружина выглядит неподготовленной, а стены города – недостаточно крепкими для того, чтобы выдержать несколько штурмов. Подземных ходов, ведущих в Ренхольд, было всего три, один из которых, самый старый и почти совсем забытый, выводил прямо к северо-западному тракту, по которому можно было легко добрать до перевала Ла-Рен через болота Лейнгама. Об этом подземном ходе Винд в своём послании не упомянул. А столкновение, как считали Кит и Ярико, необходимо: напряжение в отношениях Халлы и Кейне достигло своего предела, самой высшей точки накала, и разрешить их может только последняя битва, в которой не будет ничьей – будут только победители и побеждённые, а кто именно – на всё воля судьбы, богов и великого ветра.