На площади зазвенела напряжённая тишина. Братья молча смотрели друг друга, не зная, что сказать, не в силах подобрать слова. Наконец Свартрейн глухо произнёс:
– Прости меня... Прости, если сможешь...
– Встань, – тихо ответил Эйнар и первый протянул ему руку. Не до конца ещё веря его словам, Свартрейн поднялся самостоятельно, но не посмел отвести взгляд от правителя Земель Тумана.
– Я счастлив, что ты вернулся, – просто сказал Эйнар. Они обнялись. Астра смотрела на них снизу, из толпы, и не чувствовала привычного движения магии где-то в глубине души, как будто после действия той самой настойки.
– Что произошло там, между мирами? – спросил Эйнар. – Когда переход обрушился?
– Источник погиб, – отозвался Свартрейн. – Нас выбросило сюда. Магии больше нет, Эйнар. Никакой магии. Ни Тьмы, ни Света.
– Ну и хорошо, – мягко улыбнулся правитель. – Думаю, нам ещё предстоит узнать эту жизнь.
Эпилог
Несмотря на то, что на дворе стоял уже месяц вересень, солнце светило всё ещё по-летнему жарко и радостно. Во дворце было непривычно тепло, в многослойном парадном одеянии, пожалуй, даже слишком. Сквозь неплотно закрытые тяжёлые шторы, вышитые золотыми и серебристыми узорами, пробивались тонкие лучи солнца со множеством маленьких, почти незаметных пылинок в них. Женщина солнцеворотов сорока от покрова сидела в высоком кресле с мягкой бархатной спинкой, задумчиво подперев ладонью щёку, и медленно, неторопливо перелистывала страницы книги. Каждое её движение, пускай даже самое неуловимое, сопровождал негромкий перезвон тонких золотых браслетов на хрупких, изящных запястьях.
В покои императрицы вбежала девчушка с двумя длинными чёрными косами и в алой шёлковой тунике, подхваченной широким кожаным поясом с массивной серебряной пряжкой. От быстрого бега щёчки девочки раскраснелись, мелкие кудряшки выбились из тугих косичек и в беспорядке выпали на лоб, поверх тонкого золотого очелья с драгоценными камнями.
– Разве у тебя не занятие по письму? – мягко улыбнулась мать, протягивая руку к дочери. Ариадна подбежала поближе, обняла Юлию, ласково потёрлась щекой о её плечо.
– У нас гости, мама, – заявила она, наконец отстранившись. – Слуги шепчутся, что это воины из Халлы. А я успела тебе быстрее рассказать, чем они. Пойдём, встретим?
– Что ты, солнышко, не пристало императрице и наследнице жить в беспрестанной спешке, – Юлия одёрнула дочь мягко, но строго. – Вот подожди, сперва нам об этом доложат, потом нам нужно приготовиться к встрече гостей. Посмотри на себя, ты же одета совсем просто, так, как ходишь каждый день. И косы твои совсем растрепались.
Ариадна села на пол спиной к матери. Юлия взяла со стола частый деревянный гребень, распустила чёрные косы дочери, начала переплетать её причёску. Длинные кудряшки не слушались, то и дело норовили выбиться, но императрица была терпелива и настойчива. Закончив с косами, она вылила на ладонь несколько капель ароматного масла, провела по тёмным локонам девочки и надела на неё тонкое изящное украшение. Едва она успела закончить со своими приготовлениями и набросить на голову белоснежный сатиновый покров, как в двери постучали. На пороге стояла юная горничная.
– Светлейшая госпожа, прошу меня простить за беспокойство, – она присела в глубоком поклоне. – Вас ждут в тронном зале.
– Спасибо, Сандрия, мы уже идём, – улыбнулась императрица и, взяв за руку дочь, направилась к выходу.
В тронном зале их уже действительно ждал небольшой отряд воинов из Халлы. Они все были богато одеты, отлично вооружены, и, едва светлейшая госпожа с дочерью появились в противоположном конце залы, все, как один, низко склонились перед ними и выпрямились только тогда, когда Юлия и Ариадна дошли до своих мест и императрица жестом позволила им обратиться.
Первый плотно сомкнутый ряд раздвинулся, и вперёд вышел высокий светловолосый мужчина в тёмно-синей рубахе с богатой вышивкой, в чёрном плаще, обшитым понизу мехом. Длинные светлые волосы его, чуть касащиеся плеч, были подхвачены широким очельем с голубым узором. Юлия вдруг почувствовала, что сердце рванулось и ухнуло куда-то вниз. Её губы чуть приоткрылись в изумлении, она явственно ощутила, что румянец заливает щёки против её воли, но ничего не могла с собою поделать.
Разговор вышел долгим и достаточно лёгким. Всё внимание императрицы было рассеянным, она искренне старалась сконцетрироваться на беседе с чужаками, но мысли её были очень далеко. Прошёл почти целый час, когда, наконец, все документы о союзе были подписаны, все церемонии – окончены, а посланники из Халлы разошлись по отведённым им на время переговоров покоям. Командир приехавшего отряда, новый правитель Халлы, сменившийся уже шесть солнцеворотов назад, остался последним, задержался у дверей, обернулся, пристально взглянул в залу. Ариадна слегка дёрнула императрицу за руку: