– Что ты делаешь? – измученно выдохнул Ольгерд, когда ему почудилось, что кольцо Тьмы самую малость ослабло. – Что ты хочешь?
– Ты нарушил клятву, – прищурилась рыжая ведьма. – Ты предал меня. Ты хотел снять проклятие – пожалуйста!
Ольгерд не выдержал и застонал, часто и прерывисто дыша. Сотней ледяных игл Тьма впилась в тело, сковала, сдавила грудь. Он начал заваливаться на бок и не смог удержать равновесие. Прохладное прикосновение травы, мокрой от ночной росы, стало последним, что он почувствовал.
Тьма свилась в кольцо и скрылась под широким рукавом Астры. С минуту-другую она обескураженно смотрела на безжизненное тело, распростёртое на мокрой траве, а потом снова выхватила из-за пояса кинжал и вытянула прямо перед собою руку. Содеянное не пугало её, даже наоборот: у неё появился план, исполнение которого значительно облегчило бы весь поиск рун и трудную, но бессмысленную игру в прятки с дочерью Ольгерда и со всеми остальными. Длинный ровный шрам на запястье стал уже привычным делом; Астра примерилась, полоснула клинком по напряжённым венам. Несколько капель крови упало на хрупкий покров инея под её ногами, а потом они уже знакомым образом свернулись в огненное кольцо, которое всё разрасталось и разрасталось и, наконец, выплюнуло высокую чёрную фигуру в длинном плаще, который казался продолжением тьмы.
– Что тебе нужно? – спросил Свартрейн с явным неудовольствием. – Только что ведь звала...
– Прости, мой господин, – Астра поклонилась и тут же гордо выпрямилась, смахнула с лица рыжие пряди. – Дело у меня к тебе. Помнишь, сам хотел помочь мне собрать руны?
– Ну?
– Ты мне поможешь, ежели будешь со мною рядом, – она снова склонила голову перед ним, из-под ресниц поглядев на Ольгерда, лежавшего чуть поодаль. – Я подумала, что, быть может, ты стал бы хоть ненадолго человеком...
– Человеком? – недоверчиво переспросил Свартрейн. – А если...
– Никто не узнает, – поспешила заверить его Астра. – Я подумала обо всём. Быть может, ты помнишь Белогора? Это правнук его, князь Ольгерд. Ты бы мог...
– Я бы мог, – в глухом голосе послышались довольные нотки. – Я готов.
– Только помни: у него дочь есть, Славкой звать. Любит он её больше жизни, и смерть согласился принять ради неё. В какой-то степени, – Астра скривила тонкие бледные губы в усмешке. – Да, и девчонка о рунах всё знает.
Но договорить она не успела: сгусток тьмы перед ней рассеялся, а Ольгерд вдруг поднялся на ноги, потянулся, будто после долгого сна.
– Что там ты про руны говоришь?
Астра даже чуть побледнела от неожиданности, но тут же сама себя успокоила. Не найдёшь и пяти отличий... Разве что голос поменялся, да кто заметит...
...Славка поднялась, подошла к центру колодца и, вытянув руки вперёд, закрыла глаза. Сейчас надобно было вспомнить обо всём, что ей рассказывал дедушка: представить своё растение, так чётко и ясно, как если бы оно стояло прямо перед глазами; представить, как оно пускает корни, вытягивается вверх, вверх... Славка посмотрела на своё творение: очередной маленький росток, хилый, слабый, не больше вершка в вышину, – и разочарованно вздохнула. Ярико тоже встал, подошёл поближе, ободряюще положил руку на плечо девушки.
– Здорово придумала, – улыбнулся он. – Давай, ты сможешь.
– Но у меня никогда раньше не выходило, – вздохнула Славка, в отчаянии взглянув на него.
– Не выходило, так выйдет.