– Спасибо тебе, повелитель, что согласился мне помочь, – прошептала она и, щёлкнув пальцами, исчезла в тёмно-фиолетовом вихре. Свартрейн покрутил головой, поначалу решив, что ему показалось. Но рыжей ведьмы в горнице уже не было.
...Велена проснулась рано, едва за окном забрезжил рассвет. Сквозь неплотную холстину в маленькую горницу проникли первые пыльные лучи солнца, пощекотали щёки и шею. Велена потянулась, спустила ноги с постели. Всемир ещё спал, закинув руки за голову. Во сне он казался несколько моложе своих лет, как-то наивнее, безмятежнее, что ли. Подумав об этом и смущённо улыбнувшись, девушка тихонько выскользнула из горницы и притворила дверь. Выскочила на крыльцо, добежала до бочки на дворе, зачерпнула пригоршню прохладной дождевой воды, бросила себе на лицо, умылась, стряхнула остатки сна и вернулась в избу.
Там было тихо. Хозяин ещё спал, Всемир так и не проснулся. Велена всё так же на цыпочках прошла в горницу, где остались на ночь Славка и Ярико, заглянула, толкнув дверь... Ни брата, ни Славки в горнице не было. На полу валялось расшитое покрывало, две подушки; окно было распахнуто настежь, и ставня чуть слышно поскрипывала под лёгким ветерком.
– Верно, ушли, – сказала она сама себе и так же тихо прикрыла дверь. Однако прошло полдня, подкрался вечер, а ребята так и не вернулись. Велена места себе не находила, всё спрашивала у дедушки Любима, куда они могли подеваться, но тот лишь успокаивал её, гладя по голове крепкой морщинистой рукой, говорил, что вернутся, никуда не денутся. Ярико этот лес знает, как свои пять пальцев, а Славка в лесу уж точно не пропадёт, он ей как второй дом...
Когда же ночь сменила день, солнце скрылось за далёкими голубыми холмами, а лес укутала темнота, Велена встревожилась не на шутку. Всемир не пытался её утешать, потому что ему и самому не было известно о том, куда ушли ребята, давно ли и как надолго, оттого он мог только подбодрить подругу тем, что дорогу они уж точно не позабудут, если всё в порядке с ними – вернутся скоро. И после этих его слов Велена вдруг расплакалась.
– Искать их надо, – всхлипнула она, размазывая по щекам непрошеные слёзы. – Да только где теперь-то...
– Можем пойти в Загорье, – ответил Всемир. Велена схватила его за руки, помотала головой.
– Не пойду! Нас там знают! Хоть бы и одну меня...
– Да брось, кто там тебя помнит? – улыбнулся Всемир. – У них и без вас дел по горло, уже давно забыли. Да и сколько времени-то прошло, уж больше, чем две луны, точно, забыли!
Велена помнила, что Всемира тянет в Загорье не столько оттого, что он ищет руны вместе с ними, а оттого, что, вероятнее всего, там может быть его брат. Конечно, прошло уже много солнцеворотов с тех пор, как они не виделись, но Всемир был отчего-то уверен, что они узнают друг друга, едва встретятся.
Уже за полдень, после того, как жара спала, они вышли из лесного домика и направились в Загорье. Дорога не была особенно долгой, и уже к вечеру, как стемнело, они миновали холмы и подошли к крайней деревеньке. У ворот частокола стояли двое стражников; один из них дремал, опираясь обеими руками на копьё, частично вошедшее остриём в землю, а другой, сидевший подле самого забора, вскочил, едва путники подошли к воротам, толкнул в бок своего товарища. Они скрестили копья.
– Кто такие, куда?
– В деревеньку бы нам пройти, – промолвил молодой кузнец, слегка поклонившись ратникам. – Пропустите?
– Звать вас как?
– Я Всемир, кузнец из Полесья, – ответил он, поняв, что спутница его боится даже заговорить. – А это Велена... Мы с ней вместе...
– Всемир?
Один из ратников вдруг сбросил капюшон плаща, и кузнец обомлел. Точно в зеркало гляделся... Волосы светлые, короткие, чуть вьющиеся на висках... Глаза зелёные, с некой хитринкой в глубине... Губы тонкие, чуть поджатые...