– Перестань, – наконец прошептала Астра, уронив голову ему на плечо. – Перестань, прошу.
– Забудь, – таким же хриплым шёпотом ответил Свартрейн. – Не думай о нём. Если не умер в Прави, то живёт там спокойно. И наверняка не помнит про тебя.
– Я надеюсь, – вздохнула она. – Всё-таки... в первый раз-то... и сам знаешь, как это больно...
Вместо ответа он снова притянул её к себе, начал перебирать её рыжие волнистые пряди, которые, казалось, светятся в сумрачной горнице, словно огонь.
– Может, и правда оставим мы эти руны? – Астра с некоторой надеждой подняла взор, поглядела на повелителя Тьмы. Его глаза встретились с её, заплаканными и покрасневшими от слёз. – Я так устала...
– Ну же, милая, – Свартрейн протянул руку, ласково провёл по щеке ведьмы, – а как же мы? Как же наше с тобою обещание? Мне – покой в Прави, тебе – корона... Ну?
Астра грустно улыбнулась, посмотрев куда-то в сторону, будто бы сквозь него, и снова положила голову ему на плечо.
– Как скажешь, мой повелитель, – прошелестел в тишине её ровный, спокойный голос.
* * *
Над головой шуршали листья. Подняв голову, Славка увидела, что они с Ярико стоят под высоким, раскидистым ясенем, который отчего-то до сих пор не облетел. Вокруг действительно словно наступило лето: под ногами – шёлковая трава, высокая, густая, вокруг – деревья, которых осень даже не тронула. В лесу было темно, и изредка сквозь ажурный изумрудный навес проглядывал бледный серебристый лик луны.
Они обошли дерево кругом и остановились на небольшой поляне, буквально в несколько саженей в длину и ширину. Порыв тёплого ветра запутался в волосах, рванул нижние ветви ясеня, зашелестел в листьях. Славка и Ярико начали осторожно, не спеша выкладывать круг из собранных рун: девушка чуть позже поняла, что некоторые руны были безвозвратно утеряны, а сила, передаваемая вещам, наделила клинок и серебряную подвеску на алом шнурке такой же магией. Наконец круг был собран: каждая руна на расстоянии шести шагов друг от друга. Славка и Ярико переглянулись, взялись за руки и одновременно перешагнули черту. И девушке вдруг почудилось, что теперь, после этого шага, пути назад точно нет.
Юноша поставил в центре круга свечу, немного подождав, пока полная луна снова появится, лёгким движением поджёг её и отошёл. В тот же миг земля вокруг них, вернее говоря, круг из рун, вспыхнул уже знакомым голубым пламенем. Они огляделись, не сговариваясь, подошли друг к другу и остановились в середине. В темноте Славка ничего не видела, только – близко-близко – его светлые глаза, в которых отражались рыжеватые отблески пламени.
Однако желание, продуманное многими днями раньше до мельчайших подробностей, произнести они так и не успели: поляну окутала Тьма. Будто из пустоты потянулись к ним длинные чёрные нити клубящегося тумана, начали постепенно гасить огонь. Когда их стало слишком много, в воздухе ощутимо запахло гарью, дымом. Славка закрыла рот и нос ладонью, и Ярико постарался незаметно оттолкнуть её к дереву, прикрывая собой. Голубоватое пламя почти погасло, свеча – уже давно, только тающий воск от неё капал на траву. И вдруг Тьме удалось разрушить колдовской круг, чёрным туманом она рванулась вперёд, и вдруг Ярико закашлялся и рухнул на колени. Славка бросилась к нему, но он, задыхаясь, крикнул:
– Не подходи!
Тьма рвалась вперёд, к Славке, но Ярико будто бы не пускал её. Всё ещё стоя на коленях, он раскинул руки в стороны. Настоящий, золотистый огонь вспыхнул на ладонях, и Тьма начала отступать, откатываться назад. Славка прижалась спиной к дереву, моля всех богов о спасении. Ярико обессиленно опустил руки, однако даже подняться не успел: Тьма, словно почувствовав, что защита пропала, одним огромным чёрным сполохом накрыла его и потянулась к Славке. Девушка закричала, слёзы брызнули из глаз её, обожгли щёки, горечью коснулись пересохших губ. Ярико она больше не видела, однако даже с места сдвинуться не могла: Тьма окутала и её, начала подниматься выше, выше... Воздуха не хватало, из груди вырвался судорожный кашель.