- Докучай, проверь его левую ногу.
Лекарь тут же отдал свою поклажу одному из стражников, подошёл к напряжённо замершему бедняку, опустился перед ним на колени и спокойно поднял грязную и вонючую штанину. От открывшегося взглядам молодого стражника скрутило в рвотном позыве. Двое потупились, четверо избегали смотреть на его ногу. Остальные воины, наученные опытом, смотрели совершенно равнодушно.
- Докучай, возьмёшься за него? Или лучше попросить лекаря постарше?
- Конечно же, возьмусь! – сердито отозвался тот, - Что я, не человек, что ли?
- Буду благодарен, если одолжите мне лошадь, двоих с носилками или хотя бы одного крепкого мужчину, о которого он сможет опереться, - сказал я строго тому стражнику, на которого остальные то и дело смотрели с вопросом в глазах.
Предводитель отряда замялся. Понимаю. С одной стороны, бедняк – невелика шишка. Со второй, всё-таки просьба принца. С третьей, невелика важность принц, от которого то и дело отрекается собственный отец. Ничего, попробуем один старый подход.
Спросил его:
- Твоё имя?
- Гостивой, мой принц. Недавно назначен помощником начальника левого крыла.
От дворца бежали, стало быть. И вот почему я его лицо не помню: он недавно приступил к службе. Задумчиво потерев бровь – воин напрягся под моим пристальным взглядом – уточнил:
- Слышал, у вас из родни кто-то тяжко болен. А сын в карты проигрался, потому нет денег на лекаря?
- Не совсем так, мой принц, - Гостивой смутился, - Но с деньгами и правда туго. Ну да невелика важность я и моя родня, чтобы принц Вячеслав забивал себе голову…
- Выполнишь мою просьбу – и я пришлю к тебе одного из лучших лекарей Школы алхимиков. Чтобы забесплатно лечил.
- Но…
- Я сумею убедить достойного лекаря позаботиться о твоей семье. Но мне нужна твоя помощь.
Поколебавшись, Гостивой отпустил одного из молодых воинов с нами, но только довести до Школы – и сразу же обратно. Однако нас ждала новая проблема. Нищий отказывался идти в Школу. Мол, ему срочно нужны деньги, а то дома его кто-то не дождётся. Как он вообще ходит с такой ногой?!
- Но, может, принца Вячеслава заинтересует это… - с надеждой сказал нищий, протягивая мне свёрток.
Жестом остановив рванувшегося на помощь стражника, я сам принял свёрток, чем вызвал удивление и благодарность в глазах нищего. Развернул старую грязную мешковину. И замер с протянутой рукой.
Книга… Золотые буквы на удивительно гладкой обложке складываются в слова «Легенды магии камней». Толщина, объём непривычные. А уж материал…
Выронив мешковину – бедняк торопливо её подобрал и продолжил взирать на меня с надеждой – провёл руками по обложке. Гладкая-гладкая и такая нежная на ощупь, слегка пушистая… Как будто из бумаги, но почему-то твёрдой и блестящей. Открыв, едва сдержался от восхищённого стона. Какая белая бумага! Какая тонкая! И буквы такие ровные, изящные, одинаковые… словно не рукой писаны… И цифры в нижних уголках страниц… с каждой страницей цифра растёт… Страницы, что ли, пронумеровали? О, это же гениально! Не нужно долго листать книгу в поисках нужной главы!
Экономия материала на закладки. О, список в начале книги, на одной из первых страниц. Название глав и какие-то цифры… Я полистал книгу и с потрясением понял, что цифры напротив глав – это номера страниц. Гениально! Просто гениально! Это делает использование книги намного удобней!
- Если… если мой принц… - нищий ещё что-то говорил, но я не различил, изучая чудесную находку.
Не один десяток искусственных веществ упомянут, столько подробностей про полезные свойства и безопасность использования! А какие таблицы! Даже на беглый взгляд понимаю, что большинство указанных подробностей мне неизвестны. Но если вчитаться… Я торопливо стал листать страницы, выхватывая куски текста… О, а теперь пошли биографии самых известных алхимиков и открытий, сведенья о состоянии алхимии в разных странах Белого, Синего и Жёлтого краёв, причём, с такими подробностями… О, и про самые известные из искусственных камней… Творец, ты ли это записал? Кому могло быть известно об алхимии столько всего?! Да это же настоящий клад!!! Но список на последней странице… Что?! Не может этого быть! Хотя, кто как не они… Только они и могли…
Последние строки гласили: «Исследователи, составившие книгу: «Лерард, внук и сын дракона. Риё, внучка и дочка дракона. Зачарованный алхимик». И ещё две приписки: «Что это кое-кто настоящее имя не написал?» - «Так веселее».
Зачарованный алхимик… человек-легенда… один из самых таинственных и интересных алхимиков последних веков… неужели… неужели он действительно существует?! И это… это дракон…
Едва не плача от счастья, обнял потрясённого нищего. Потом вытащил кошель и, не глядя, весь отдал ему. Тот трясущимися руками раскрыл его, заглянул внутрь и вытаращился на меня с таким непередаваемым взглядом.
- Да тут… тут… мы ж всю деревню сможем отстроить заново! И скота накупить. И курей…
- Значит, я поручаю тебе возродить твою деревню и как следует позаботиться о состоянии и здоровье каждого из его жителей! – отмахнулся я.
Забрав у потрясённого мужчины мешковину, спрятал в неё книгу, прижал к себе. Поманил стражников. Они поспешно встали вокруг нас кольцом. Огляделся, к счастью, прохожих не было в это время. И, надеюсь, случайных наблюдателей тоже. Разве что из окно кто-то подсматривал. Но так, быть может, и не расслышат.
- О книге никому не говорить. Это опасно.
- Почему? – растерялся их предводитель, - Это всего лишь книга.
- Это книга другого Основного народа. И, что-то мне подсказывает, они будут готовы уничтожить того, кто забрал её себе.
- Я… я её просто нашёл… на мостовой, - побелел нищий.
- Возможно, им будет неважно, кто потерял её или выкинул. Но людям обладание ею крылатые не простят. Эта книга очень ценная для наших алхимиков, но все присутствующие должны забыть о том, что когда-то видели её.
Перепуганные стражники поклялись молчать. И нищий тоже. Хотя, судя по его отсутствующему взгляду, крестьянина трата денег волновала намного больше. Надеюсь, потратит с пользой хотя бы для своей семьи. Строго сказал ему:
- Зайди в ближайшие дни в Школу. Надо срочно заняться твоей ногой.
- Деревня далеко, - он замотал головой, - Я должен принести еду моей семье.
Грустно заметил:
- Эта гниющая рана запросто сведёт тебя за Грань.
- Но я должен вернуться, - он твёрдо взглянул на меня, - Пока дома есть ещё кто-то живой. Я должен вернуться! Мне главное дойти до моих. Мне нельзя тратить время на лекаря, - он согнулся в низком поклоне, - Благодарю вас за вашу щедрость, мой принц! Надеюсь, я успею добраться до дома – и мой род прославит вас в веках!
Я только дал ему несколько золотых и серебряных монет, а уже столько благодарности… Хочется провалиться сквозь землю. Не благодарить надо меня. А ославить, как потомка королей, запустивших свою страну. Но что я могу сделать? Только лекарства да полезные искусственные вещества. Но я сделаю что-то полезное. Сделаю! О, точно!
Оторвал от своего браслета тёмно-синий камень с коричневыми вкраплениями. Протянул ему.
- Просто закапай в землю и полей кипячёной ключевой водой. Запомни: именно ключевой и кипячёной, иначе пользы почти не будет. Вреда, впрочем, тоже. Этот камень сможет немного улучшить качество земли на полях. Но лишь на один год. Пространством…
Он кивал, и, кажется, не очень слушал. Смотрел на меня с таким обожанием, что мне хотелось убежать далеко и не вернуться. Что я такого сделал, чтобы так на меня смотреть? Да и эти стражники… их взгляды…
- Докучай, есть ли в твоих нынешних запасах лекарство, которое бы ему хоть немного помогло?
Тот, подумав немного, покопался в своих безразмерных карманах, приподнял безрукавку, открывая спрятанную под ней сумку. Сумка крепилась к поясу, была небольшая, но пухлая. Закрытая на пуговицу, для скорости. Быстро открыв сумку, Докучай мгновение-другое смотрел на содержимое, потом уверенно извлёк три склянки. Ничего себе, какой порядок в его припасах! Парень вложил в руки растерянного нищего все вытащенные склянки. И ещё рулон чистой узкой ткани. Потом, чуть подумав, вытащил из-под рукава спрятанный кинжал. И, подхватив растерянного нищего, потащил его в ближайший дом. Пострадавший сопротивлялся, кричал, что дорога каждая минута…