— У того портки синие, — лениво кивнул Миллер на обезглавленное тело со спущенными штанами, — а у остальных — нет.
— Это да, — согласился Ларс. — Но верх и впрямь, кажется, одинаковый.
— Обычная бриганта, — пожал Дик плечами. — Таких везде полно.
— Может и так, — поднялся с бревна голландец и присел возле трупа. — Но много ли ты видел бандитов в одинаковых бригантах? Посмотри на нас — кто во что горазд. А тут, можно сказать — униформа.
— К чему ты ведёшь?
— Для регулярных войск численность маловата, — попытался предвосхитить ответ Олег.
— О нет, — вытянул Ларс из-под доспеха мертвеца цепочку с металлическим медальоном, — Это пограничный дозор.
— Что? — встал Олег. — Но ты говорил, до Готии сутки ходу!
— Похоже, я ошибся.
— Может, ты и сейчас ошибаешься? — предположил Дик.
— Знаешь, что это такое? — указал вместо ответа Ларс на сложенные в сноп ветки неподалёку от пылающей избы.
— Сигнальный костёр, — ответил за него Олег, и все четверо, не сговариваясь, подняли взгляд к устремляющейся в небо чёрной копоти пожара. — Берите только самое необходимое.
От дозорного поста до опушки соседнего леса было не меньше трёхсот метров. За спиной остались две трети пути, когда Жером, оглянувшись, крикнул:
— Бегите! Бегите, что есть сил!!!
Приближающийся конский топот разносился по равнине как набат. Всадники свернули с дороги, и копыта их скакунов стучали по камням, споря с шумом хлещущего дождя. Шкуры животных исходили паром, там, где не были забраны в броню. Латы наездников лязгали металлом о щиты и ножны.
— Вставай! — ухватил Миллер под локоть поскользнувшегося Ларса.
— Сколько их? — обернулся тот на бегу.
— Больше, чем сможешь осилить!
Не менее двух десятков конных латников стремительно приближались, и только скользкие от влаги камни не давали им пустить скакунов в галоп, дабы смести неприятеля стальной лавиной.
— Держимся вместе! — крикнул Олег, добежав до опушки. — Не теряйте друг друга!
Преследующие запыхавшихся хрипящих натруженными лёгкими беглецов кавалеристы построились цепью и двинулись в лес.
— Взять еретиков живыми! — раздался за спинами зычный командирский голос. — Любому, кто подарит им смерть от меча, я лично сломаю колени!
— Бегом-бегом! Не отставайте! — притормозил Олег, дожидаясь остальных.
— Я больше не могу, — обнял Ларс ствол дерева, чтобы не рухнуть от усталости.
— Эй, понеси-ка это, — кинул Миллер вещмешок голландца Жерому, а сам взвалил Ларса себе на плечо. — Просто двигай ногами.
— Надо принять бой, — пошёл тот вперёд, спотыкаясь. — Нам не оторваться.
— Заткнись и иди!
— Пока есть время... Я смогу подготовить огненную стену. Потом будет поздно.
— Это их не остановит, — забрал Олег копьё голландца.
— Тогда их ничто не остановит, — обернулся Жером. — Надо попробовать.
Цепь всадников, сверкая меж деревьев мокрыми латами, двигалась уже метрах в тридцати.
— Ладно, — кивнул Олег. — Какой-никакой, а шанс.
— Разойдитесь, — Ларс поставил раскрытый фонарь на землю и присел возле него.
Трепещущее на фитиле пламя вспыхнуло, как только ладонь пироманта приблизилась, и потянулось наружу.
— Разойдитесь, — Ларс поставил раскрытый фонарь на землю и присел возле него.
Трепещущее на фитиле пламя вспыхнуло, как только ладонь пироманта приблизилась, и потянулось наружу. Огненная субстанция, зародившаяся в воздухе, начала расти, шипя под дождевыми каплями. Она дышала жаром и, казалось, пульсировала между ладонями голландца.
— Быстрее, — попятился от неумолимо наступающего неприятеля Жером, выставив перед собой рапиру.
Субстанция стала приобретать форму спирали, удлиняясь и становясь ярче.
— Ларс, дружище, они уже рядом, — невольно шагнул назад Дик, сжимая рукоять цвайхандера так, что костяшки пальцев побелели.
— Ещё немного, — ответил тот, глядя в бездну огня.
— Давай, — прошептал Олег, поднимая щит. — Давай, чёрт подери!!!
Руки пироманта резко разошлись в стороны. Пламенная спираль вырвалась из-под контроля своего создателя, превратившись в широкую дугу, и, коснувшись земли, поднялась стеною огня на добрых три метра.
— Съели, ублюдки?! — проревел Миллер, потрясая мечом.
Но радость его была недолгой. Прямо из пламени один за другим появились всадники. Они шли сквозь огонь, будто его и не было. Только кони чуть нервничали и фыркали.
Один из окруживших четвёрку рыцарей подъехал вплотную к Ларсу и коснулся острием меча его шеи: