Руби помнила этот смех, этот голос, холодную тяжесть этого крошечного револьвера с алмазной инкрустацией. Она очень хорошо помнила Валери Капальди по прозвищу Девять Жизней.
Но однако так же хорошо она помнила, что та мертва.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Руби.
Девять Жизней рассмеялась и отбросила назад свои прекрасные рыжие волосы, на секунду открыв шрам, тянущийся поперек глаза и уродующий ее красивое лицо.
– А мне нужно приглашение? Это частная драка на крыше? – произнесла она с характерным тягучим техасским акцентом.
– Я хочу сказать – почему ты жива?
Девять Жизней улыбнулась.
– Быть мертвой скучно – довольно скоро ты сама это узнаешь.
– Поверю тебе на слово, – отозвалась Руби. – Так зачем ты здесь?
– Не ради тебя, малявка, можешь быть уверена, хотя я с радостью убью тебя просто в память о прежних временах. Но нет, я здесь ради той самой вещи, которую так тщательно искал ваш Отдел Обороны и вы, маленькие шпиончики.
– Костюм-невидимка… – произнесла Руби.
– Костюм, оболочка – браво, – протянула Капальди. – Эта оболочка и есть та самая вещь, малявка. Тот самый удивительный прототип, похищенный из-под носа у вашей продвинутой и опытной безопасности. О небо, до чего же в «Спектре» любят тайны – им следовало ввести тебя в курс дела, когда оболочка пропала из Отдела Обороны. Это могло облегчить тебе задачу – если бы ты знала, что именно искать.
– А откуда ты знаешь, что мне не сказали? – парировала Руби.
– Одна птичка напела, – рассмеялась Девять Жизней.
– Значит, его украл Клод? Но как? – Руби было нужно, чтобы Девять Жизней продолжала говорить. У девушки не было никаких планов, она просто тянула время. ПРАВИЛО 44: ЕСЛИ ПОПАЛ В ПЕРЕПЛЕТ, ВЫИГРАЙ НЕМНОГО ВРЕМЕНИ: ДАЖЕ ОДНА МИНУТА МОЖЕТ ИЗМЕНИТЬ ТВОЮ СУДЬБУ. – Хранилище сделано из стали, без единого зазора, единственный путь – через вентиляционное отверстие, такое маленькое, что…
– Нужно быть гимнастом, человеком-змеей, чтобы пролезть в него? Это верно, он и сам по себе невелик, и к тому же талантливый цирковой артист этого жанра. Он мог бы пролезть в щель под дверью. Верно, Клод? – Девять Жизней снова засмеялась. – А когда он заполучил оболочку, он смог добраться и до главного трофея.
«Главный трофей? – подумала Руби. – Что это за главный трофей?»
Девять Жизней обернулась и посмотрела в сторону каната.
– Привет, Птичка! – произнесла она наигранно радостным тоном. – Я пришла за тем, что принадлежит мне!
Ветер снова усилился, и его свист лишь добавлял театральности действу, разворачивающемуся на высоте двадцать девятого этажа. Свист ветра: самое подходящее звуковое сопровождение для обстановки, внушающей страх.
Руби услышала шаги по камню: невидимый Клод ступил с каната на парапет. Она не видела его, но чувствовала его присутствие – прямо у нее за спиной.
– А, вот и ты, Птичка, теперь я тебя чую. – Капальди втянула носом воздух. – Может, эта оболочка и делает тебя невидимым, но тебе нужно было держаться с подветренной стороны: запах выдает тебя. – Она нацелила маленький сверкающий револьвер.
«Какой у нее нюх!» – изумилась Руби, которая не чуяла ничего.
– Отдай то, за чем я пришла, иначе эта оболочка станет твоим саваном, – потребовала Девять Жизней.
– Освободи девочку, – прошипел Клод.
Девять Жизней вскинула голову и рассмеялась тягучим смехом.
– Клод, детка, я знаю, что ты испытываешь сентиментальные чувства к прошлому и к своей покойной маме, но неужели ты действительно собираешься отдать все, чтобы спасти какую-то нахальную девчонку? – Она фыркнула. – Честно говоря, я разочарована, ты теряешь хватку, милый. – И она снова засмеялась.
Ситуация была странная: судьба Руби была в руках безжалостной убийцы, а вор и потенциальный душегуб просил сохранить Руби жизнь.
– Освободи девочку, Капальди, иначе ты никогда не увидишь своих сокровищ.
– Не думаю, что ты в том положении, чтобы торговаться, – прорычала Девять Жизней, подтаскивая Руби к парапету. – Похоже, ты можешь сказать «прощай» своей маленькой подружке.
– Тебе нужно это, да? – выкрикнул Клод. Он сорвал с себя оболочку-невидимку и теперь стоял на парапете – канатоходец, обычный смертный человек, одетый в черное, сын акробатки. – И это? – Он выхватил из кармана какой-то мелкий предмет, который Руби не смогла разглядеть.
– Когда ты невидим, ты кажешься намного выше, – произнесла Девять Жизней и подтолкнула Руби на шаг ближе к краю. – Отдай их мне, или увидишь, как она падает вниз!