-Доброго полёта, Мирумас...
Кое-как встав с кровати, я подошёл к полукругу зверей, которые выстроились у меня в спальне. По центру стояла кобра; распустив капюшон, она щупала языком воздух, проверяя запахи.
-Запах не сбился. Ты всё ещё пахнешь как енот, – деловито констатировала она.
-Это просто отлично. Эмерлина?
-Мирумас хочет что-то сказать тебе, Ренар.
-Так я его слушаю, – я немного грустно повернулся к летуну.
-Говорить буду не я. Тебе послание.
-От кого?
-Флёр, Арен. Клитус. Твои дети даже. Другие члены клана... Ритка с Криткой, кстати тоже... Прилетели, узнали где ты, и чем занимаешься... вот. Тоже попросились.
Я лишь тихо покивал головой, давая понять, что я готов. Летучий лис вытянул лапу, в которой крутил что-то и опустил в мою ладонь маленький кристаллик. Непроизвольно закрылись глаза, и в следующий миг в моей голове зазвучали голоса. Десятки голосов, на разный лад и интонации... Кто-то говорил грустно – то была Лима, моя дочь. Строгий, жёсткий, но в тоже время родной и чем-то нежный голос... я не мог не узнать Флёр. А сразу рядом с ним другой – какой-то скромный и неловкий – так всегда чувствовал себя Арен, когда был рядом со мной и Флёр. А вот два одинаковых голоса, как обычно слившихся в один – близняшки... Рык, через который с трудом пробивался голос – самый первый эв...
Несмотря на холодную обстановку, которая царила в комнате, в груди у меня потеплело. Когда я открыл глаза, я уже не понимал, – я просто ПОМНИЛ то, как все близкие мне желали удачи и ловкости, напутствовали добрым советом, и даже в чём-то признавались. И все ждали меня обратно. Ждали только с победой, и самой богатой за всю историю этого мира добычей...
А ещё в моей памяти появился довольно странный разговор с... Хелин. Его я помнил особенно чётко. Все её слова.
-Ренар, – начала волшебница, – Этот кристалл, который тебе передаст Мирумас, создан мной. Я бы очень хотела увидеться с тобой лично перед твоим отбытием на грабёж, но решила не пугать тебя хлопками и белыми вспышками перед глазами. Ко всем тем пожеланиям, которые тебе уже высказали твои друзья, я добавлю тебе лишь одно – свою помощь. Постоянно носи этот кристалл с собой, и если я тебе понадоблюсь – сожми его, и сосредоточься на том, кого хочешь видеть. Будь уверен – через пару мгновений я появлюсь вместе с ним. Но помни – этот кристаллик, как и любой магический артефакт, не будет работать при двадцати двух рунах. К сожалению, этого я исправить не могу. Всего наилучшего.
Я открыл глаза, и выронил кристалл из ладони. С тихим звоном он покатился по полу, но я тут же поймал его, и сжав в ладони. Но сосредоточится ни на ком не получилось – все мысли сейчас были об Эмерлине.
-Оставьте нас, – попросил я зверей, и все начали быстро, но тихо расходится. Выходя из спальни, Шанди напомнила мне, что до отъезда осталось всего пятнадцать минут.
Я стоял, глядя на свою жену, и странное непонятное предчувствие терзало меня. В душу потихоньку забирался страх, который заставлял молчать.
-Что-то случилось? – спросила она, беря мою раскрашенную лапу.
-Ничего, – соврал я, – ничего не случилось. И ничего не случится, обещаю.
-Ты же вернёшься?
-Я всегда возвращаюсь. Мы долго готовили это ограбление, и отступать назад будет просто неинтересно.
-Ты мой разбойник...
Пятнадцать минут – так много и так мало. Но что может быть лучше и приятнее их, когда шестнадцатая минута станет минутой разлуки и прощания? Только осознание того, что этим минуты – не последние, и что в жизни будут ещё сотни тысяч таких долгих сладких минут близости со своим любимым существом...
Но время не остановить – и точно в срок мне пришлось оторваться от моей лисы, и повернуться к ней спиной. Я знал, что уже очень скоро снова вернусь к ней, обниму, поцелую, и шепну ей на ушко три сладких слова, – но это будет не сейчас. А ведь я могу и не вернуться...
-Эмерлина? – вдруг спросил я, уже выходя из гостиницы.
-Да?
-По... пообещай мне...
-Всё что угодно, любимый...
-Если я не вернусь, ты должна продолжать жить. Чтобы не случилось, хорошо? Просто продолжай жить.
-Как скажешь, любимый.
Прощание и ей далось нелегко. Наверно она и сама понимала, что и такой вариант совсем не исключен...
На заре я покинул гостиницу гостеприимной козочки, и один, с небольшим мешком на плече, отправился в порт, где мне предстояло начать играть свою роль. Попасть на корабль под видом енота, пять дней работать под видом обычного поварёнка, а потом...
Потом про меня сложат ещё одну легенду. И пусть она будет покрываться мифами и новыми подробностями, которых на самом деле и не было, она будет самой повторяемой и самой популярной среди всех воров этого мира. И я навсегда останусь величайшим!
Этим утром в порту царило ужасное столпотворение. В основном тут были воины: сотня вооруженных до зубов гепардов, среди которых прохаживались десятники и один сотник – тот самый Арр, с которым мне уже приходилось встретиться на носу этого корабля. Была ещё и другая сотня воинов – простой королевской стражи, – но они не были мне помехой. Эти поплывут на кораблях сопровождения.
Два фрегата уже стояли у причала, покачиваясь на лёгких волнах – дул довольно сильный ветер, хотя небо было ясное. Солнце только-только начинало выползать из-за горизонта, когда я обошёл весь порт из конца в конец, и наконец увидел небольшую группу зверей с белыми халатами в руках – это было обязательное условие для всех поваров и поварят – что бы их не спутали ни с кем другим. Но по сути дела никого, кроме небольшой команды поваров и их помощников больше не было. Всего нас было два десятка, и судя по всему, я был одним из последних. Поэтому я сразу направился к своим коллегам “по оружию”.
-Макс! – крикнул кто-то в толпе, как только я подошел достаточно близко.
Из группы высочил молодой тощий лис, и сразу заключил меня в свои объятия. Мне оставалось только сочувственно похлопать его по спине.
-Я очень рад, что ты все же решил выбраться в эту поездочку! – и он принялся отряхивать мои лапы от пыли. – А ты изменился, Макс!
-Ну, а сколько же мы с тобой не виделись-то? – подмигнул я ему.
-Да я уже со счёта сбился считать месяцы! – весело ответил он.
-А что, года ещё не прошло?
-Прошло, прошло... как будто ты сам не думал о встрече со мной! – он обнял меня за талию, и повёл к остальной команде.
-Хех... ещё как считал! Но мне интересен твой результат...
Лис как-то устало и грустно посмотрел на меня.
-Макс, тебя не было полтора года. Где ты пропадал?
-Путешествовал, – спокойно соврал я, и принялся знакомиться с остальной командой. Все звери оказались довольно приветливыми, даже шеф повар – большой, толстый, но удивительно шустрый олень. Пока я со всеми знакомился, сходу ввязавшись в спор о вреде морепродуктов, я краем глаза заметил, что мой новый друг как-то загрустил, и вообще старался держаться подальше от толпы. Зато я успел познакомиться и с двумя самками, которые тоже плыли с нами – две кошки, очевидно сёстры, серо-белого и серо-голубого окраса. Мне их представили как специалистов по сладостям, и кулинарным сюрпризам. Собственно, именно к ним под командование я и попал, так как заведовал сладкими закусками.
Когда предварительное знакомство с командой закончилось, капитан подозвал всех к себе, и начал долго и муторно рассказывать про предстоящую работу: каждый вечер мы должны кормить наших охранников как почётных гостей, относиться к ним как друзьям, даже если будут хамить. Как оказалось – приёмы пищи будут происходить в две смены – по пятьдесят зверей (шеф называл их просто ртами) на смену, между которыми мы должны успеть всё прибрать и накрыть заново – в общем, поработать придётся, но сообщили нам и хорошую новость: за переработок платить будут отдельно, и довольно щедро. Что ж, это была неплохая цена за подавленную гордость, и превращение в официанта. Ничего другого, кроме кормёжки, от нас делать не требовали. Как ни странно, команду моряков должны были заменить те же стражники.
Это лишь упрощало мою задачу. Осмотрев всех поваров, я понял, что напугать их всех, и увести с корабля будет проще пареной репы.
-Построение! Команда, быстро все по росту! – зашептал олень, и все двадцать поваров выстроились в одну шеренгу. Лис встал рядом со мной, и пока ничего не происходило, недовольно зашептал мне на ухо: