-Я не могу тебе помочь.
-Можешь, – уверенно парировал рыжий, – я всё предусмотрел.
-Что ты предусмотрел?
-Всё просто – если захочешь чтобы я стал прежним – дёрнешь или укусишь меня за рваное ухо.
-Почему за ухо? – поинтересовался я, разглядывая левое ухо, – У вас там раньше была серьга...
-Да, именно из-за серьги. Я думаю, воспоминания помогут мне прийти в себя.
Страх всё равно не проходил – лис явно хитрил...
-Я не смогу за тобой угнаться...
-Ты будешь сидеть на мне.
-Чего!? – недовольно вскликнул я, – Ты хоть понимаешь, какого мне будет?
-Отлично тебе будет! – крикнул нетерпеливый лис, – В жилетку ты поместишься, я дам тебе уздечку...
-Уздечку? – переспросил я.
-Да, а что?
Я засмеялся в кулак. Лис практически давал мне порулить собой...
-Эй, ничего смешного!
-Да, действительно ничего... – оправдывался я.
-Слушай, Рыж, времени очень мало. Я пропаду отсюда меньше чем через сутки, а мне надо найти Арена!
Я слез ещё ниже, попытался посмотреть лису в глаза, но быстро отвёл их. Голодный, хищнический взгляд, который часто преследовал меня в кошмарах, только сейчас он был разумным и добрым. Лис умел внушить доверие к себе.
-Хорошо... Я согласен.
-Спасибо, Рыж, – поблагодарил меня Ренар.
-Когда на... – хотел было спросить я, но увидел, как лис натягивает на свою морду странную сеточку из прочных нитей. Парочка ниток проходила точно через его пасть – там он сплёл их в косичку, чтобы не перегрызть нитку сразу.
-Значит так, – начал он, – Сейчас я приготовлюсь, ты приготовишься и я помогу тебе закрепиться. Потом мне надо будет озвереть. Не думаю что это трудно.
-Но что ты будешь делать, бегать по лесу?
-Скорее всего. Я не знаю как мне дать установку на поиск чего-то...
-Тебе надо это понюхать, рыжая морда, – предложил я.
-Точно! – обрадовался лис, – Вот только что?
-А у тебя нет ничего из вещей другого лиса?
-Нет. А идти за ними долго, к тому же плащ он не снимает...
Я вздрогнул, поставив ушки торчком.
-Плащ? Какой плащ?
-Белоснежный такой, обычный...
-Я видел его! – радостно пропищал я, вспоминая, что два дня назад неподалёку от моего дома появилась какая-то тряпка, – Пойдёмте скорее, я покажу вам! – и, хлопая в ладони от радости, я спрыгнул на землю и помчался в направлении таинственной белой тряпки. Лис, споткнувшись об пару неудачно вылезших на его пути корешков, побежал за мной. Дорогу я вспомнил быстро – семнадцатая кладовая – та, что с белыми грибами...
Лис, увидевший плащ, и не думал удивляться. Подобрав его, он тут же его вывернул и осмотрел все внутренние карманы. На первый взгляд, там ничего не было, но хитрый лис прощупал весь плащ от колета до подола, и нашёл там странную, полую на вид трубку. Покрутив её в лапах, лис даже зубы от напряжения сжал.
-Это надо куда-то спрятать... – прошептал он, а я вспомнил про кладовую с грибами.
-Это можно, если очень важно! – крикнул я ему с земли. Было не очень удобно находится в таком положении – лучше всего я видел две его пушистые лапы с довольно основательными тупыми когтями. Периодически лис переступал с лапы на лапу или отходил куда-то – были очень хорошо видны подушечки подошв, и шерстка, выступающая между своеобразных пальцев.
-Пойдём, я покажу тебе свою кладовую – там всё будет в сохранности – я тут единственная белка в округе.
-Почему это? – поинтересовался рыжий.
-Когда кругом столько лис – попробуй сюда сунься... страшно, порвут ведь!
-А что ты тогда здесь делаешь?
-Я? Я честно не помню...
Это действительно было так – просто очнулся в этом лесу, не помня даже, кто я такой. Только имя потом всплыло в моей голове – странно, что его вообще можно было забыть. Произошло это года три назад, и я уже успел обосноваться в этом лесу, и узнать, кто им на самом деле владеет. Лис не стал задавать глупых вопросов – как только мы нашли кладовую, он умело спрятал деревянную трубочку под корнями многовекового дуба и припорошил всё листьями. Встав, он опёрся об дерево спиной и потуже затянул нитки у себя на голове.
-Забирайся, – велел он, похлопав себя по плечу. Я быстро вскарабкался по коре, залез на его жилетку и уселся рядом с его мордой, обернувшись хвостом. Лис, который с плеча казался просто огромным, принюхался, и выдал фразу, после которой мне захотелось убежать как можно дальше от него и никогда не возвращаться.
-Вкусно пахнешь...
Его клыки клацнули в нескольких сантиметрах от моего тела, заставив меня вздрогнуть. Шустрое, богатое на ужасы воображение, немедля показало мне, как он будет меня раздирать, пережёвывать и есть, но я собрал всю свою маленькую храбрость в кулак, и заявил ему:
-Ещё одно такое заявление и помощи от меня не жди!
-Извини... – буркнул он и отошёл от дерева. Качнувшись, я вцепился коготками в его жилетку, и как можно сильнее распластался по его плечу, представляя, что я воротник. Через несколько шагов рыжий остановился и пару раз хрустнул шеей.
-Так, теперь держись... Мне надо чтобы первое, что я почувствую после озверения – был его плащ.
-Это мы тебе устроим! – заверил его я, хватаясь лапами за импровизированную уздечку, – Будь уверен!
С кряхтением и старческим поскрипыванием, лис медленно опустился на четыре лапы. Его руки были короче ног, поэтому задние лапы ему пришлось выставить чуть дальше, когда он поднялся с колен на подушечки лап. Пока лис покачивался, привыкая к новому положению, я быстро перебрался на его шею и вставил лапки в пару петель на его узде.
-Удобно? – спросил лис, чувствуя, как я уселся.
-А тебе?
-Спасибо, переживу... – проворчал он и сделал пару шагов.
Ходьба в таком положении пока что удавалась ему с трудом, но он быстро приноровился. Вся сложность была в длинных задних лапах...
-А тебе пальцы не мешают? – Поинтересовался я, смотря на его попытки как-то их использовать.
-Нет, не очень... Сзади сложнее.
-Привыкай...
-Рыж, у нас всего сутки! – напомнил мне Ренар, – постарайся меня как-то направить или помочь...
-Сейчас-то я что угодно могу делать! – парировал я, держась за ниточку, идущую через его пасть, – а когда ты озвереешь?
-Когда озверею – через уздечку. Наверняка сработает...
-Тогда зверей уже, если сроки поджимают! – я осмелел и пырнул лиса в шею задними лапами. Рыжий зверь подо мной огрызнулся.
Лис стал ходить кругами, постоянно внюхиваясь в плащ, лежащий у дерева. Но пока он явно был разумен. Такое поведение уже начинало меня утомлять, хотя чего говорить – покататься просто так на настоящем лисе...
Внезапно лис припал на передние лапы и поднёс нос к земле, тщательно обнюхивая её. Что-то подсказало мне, что превращение уже произошло, и я аккуратно потянул левую сторону нити. Лёгкая боль показала ему куда идти. Развернувшись, лис подошёл к дереву и буквально зарылся мордой в плащ его убежавшего друга.
-Давай, нюхай, нюхай... – Шепнул я, но лис тут же поднял морду и оглянулся, не понимая, откуда идёт звук. С трудом сдержав смешок, я дал ему донюхать тряпку, а потом крикнул во всё горло: “Ищи!”
Собачья команда и остатки какого-то разума в его голове сыграли свою роль. Лис снова дёрнулся, растопырил уши и начал крутиться вокруг собственной оси. Заметив свой собственный хвост, он было побежал за ним, но через три круга ему это занятие прискучило, и он, громко тявкнув, рванул куда-то вглубь леса.
Вцепившись лапами в единственную опорную нитку, я сжал зубы, чтобы не закричать от страха и восторга, охватившего меня за первые секунды бешеной скачки. Лис преодолевал все препятствия, бежал куда-то, снося головой мелкие ветки, ломая лапами грибы и сухие сучки, иногда тявкал, но всегда смотрел чётко перед собой. Скорость его бега меня, как белку, ужасала, но это было невероятно весело! Деревья проносились меня с огромной скоростью, порой казалось, что мы вот-вот врежемся, но лис ловко отпрыгивал со своего пути и огибал дерево по самой короткой дуге, которую мог придумать. Ничто не могло сбить его с назначенной цели, которую он сам выбрал себе где-то в лесу. Я отчаянно хотел верить, что рыжий зверь подо мной идёт по запаху или хотя бы по своим инстинктам. Он продолжал мчаться сквозь лес.
Несколько раз меня чуть не сносило пролетающими над головой ветвями, но я прижимался к пушистой шее лиса, не давая ему сбросить себя. Я чувствовал, что рыжий хищник понимает, что на его шее что-то сидит, и иногда пытался сбросить меня, отряхиваясь или резко останавливаясь, но Ренар всё предусмотрел – его уздечка держала меня “в седле” как нельзя прочно и комфортно. Конечно, иногда лис подпрыгивал или перелетал ручейки, и тогда меня поднимало над его головой. Привстав, я мог спокойно увидеть всё, что творилось между его треугольными чёрными ушами, но сразу же пугался вида надвигающихся деревьев и довольствовался боковыми видами, которые проносились мимо меня. Так глубоко в этот лес я ещё ни разу не заходил, и теперь, не по своей воле, оказался в самой его чаще. Деревья стали появляться чаще, плотнее стояли, и поэтому лису пришлось сбросить скорость и перейти с бега на рысь. Периодически он стал наклоняться и вынюхивать землю под своими лапами – не больше двух трёх секунд. В такие моменты я вцеплялся в уздечку особенно крепко – я боялся, что вывалюсь и окажусь точно перед носом лиса. Не стоило гадать, что бы со мной тогда произошло – лис наверняка проголодался после пробежки...