Он обернулся к Торговцу и, дождавшись кивка, пошел дальше вдоль строя.
— Вот этот и этот.
Странно, но ни на Гнулга, ни на Бугра он не обратил внимания. Зато на факт отсутствия обратил внимание Торговец.
— Эти двое должны пойти с тобой, — сказал он, ткнув пальцем в меня и Бугра.
— От них будут проблемы.
Он посмотрел мне в глаза. Взгляд его был неприятным. Резким и грязным, требующим подчинения. Я почти физически ощутил его тяжесть, но… теперь, когда я знал, что был иным, я просто не мог уступить.
Напряжение меж нами сгустилось до почти осязаемой густоты. Не знаю, чем это закончилось бы, но Геб, заметив это, подскочил и дважды врезал мне по ребрам рукоятью хлыста.
Боль перехватила дыхания. Я согнулся и упал на камни.
— Да, будут проблемы, — повторил высокий.
— Это будут твои проблемы, — ответил Торговец и высокий не стал обострять ситуацию. Кивнул и пошел дальше вдоль строя.
Спустя три часа отряд из двенадцати рабов под командование высокого хрена в шляпе выступил из подворья Торговцев. Нас сопровождал также Геб и двое Слуг.
— Хей! Жвач!
Я тихонько окликнул волосатую гориллу, с которой уже схватывался дважды. Почему именно его? А потому, что остальные рабы под воздействием Ошейника Омерта скорее были похожи на сомнамбул, чем на разумных. Сильные эмоции могли пробиться сквозь густой туман беспросветной безнадеги, коим он укутывал наш разум. Не удивительно, что лишь подручные Гнулга были еще похожи на людей. Или нелюдей… уж больно отъявленными они были ублюдками.
— Чего тебе? — неохотно отозвался тот. Никаких теплых чувств он ко мне, конечно не питал.
— Что находится на востоке?
Он ответил не сразу. То ли хотел какое-то время понаслаждаться своим ведением и моим неведением, то ли просто долго соображал.
— Там Копи.
— Что это за хрень?
— Там добывают Хрустальную Пыль и… и прочее. Дурное место. Много монстров и мало шансов выжить.
Хрустальная Пыль? Уж не та ли эта хрень, с помощью которых Торговцы создают Слуг? Бугор как-то упоминал о ней. К сожалению, сейчас он оказался в первых рядах колонны и я не мог его расспросить.
Больше Жвач ничего не сказал.
Как я уже знал, Агран был довольно большим по местным меркам поселением. Втрое, если не вчетверо крупнее Чаграка. И куда более «прокачаннее». Думаю, трех Торговцев, что сравняли Чаграк с землей, здесь просто закатали бы в асфальт.
К сожалению, информацию приходилось собирать буквально по кусочкам. Там одно слово, там другое. Бугор практически ничего не знал об этих местах. Чаграк имел неплохие сношения с северными городами, но путь на восток преграждали территории Бродячих Рейдов. Мало кому (а вернее, никому) приходило в голову путешествовать в эту сторону.
Мир Города немертвых оказался значительно больше, чем казался изначально.
За воротами Аграна Геб и Слуги свалили. Зато к нам присоединилось еще два отряда с рабами. Высокий и три его помощника ударами плеток выстроили нас на палящем солнце в полукилометре от города.
Похоже, настало время для небольшой речи.
— Меня зовут Дарг Райн. И ваша жизнь и смерть полностью в моих руках. Некоторым из вас кажется, что обличье Зверя лучше вашего нынешнего бытия? Возможно, оно и так. Мы идем в Копи. Это паршивое место для любого разумного, но… там есть надежда. С того, кто выжил в Копях год, я лично сниму Ошейник.
Ох, ты ж… после этих слов с рабов тотчас слетела сонная безнадега. Строй качнулся вперед, изогнулся.
— Стоять! — рявкнул Дарг, а его помощники несколькими ударами хлыстов помогли нам выполнить приказ. Один из ударов пришелся на мою руку, влив в мое тело солидную порцию боли. Вложенная в это оружие принуждения магия била по самому естеству. Дарг же продолжил. — Это была хорошая новость. Но есть и плохая. Для вас, конечно, — он медленно обвел своим грязным взглядом строй, особо задержавшись на мне, после чего в его руке материализовался кинжал из светлого металла. — Это Жало. Вглядитесь в него. Отныне Жало ваш повелитель. Лишь от него зависит ваша жизнь, смерть и вообще бытие. И конечно, от того, в чьих оно руках.
И это все могло бы быть лишь напыщенными словами, если в следующий миг он не взмахнул кинжалом, и на меня не обрушилась бы волна чудовищной боли. Она растеклась по телу, заглянув в каждый закоулок, в каждую щелочку. Огненная волна стремилась уничтожить каждую клеточку моего тела. Избавить меня от физической оболочки. Чувства исчезли, осталась лишь боль…
И вдруг она закончилась. Просто по щелчку пальцев. Была и вот нет. Исчезла, оставив за собой щемящее чувство потери.
Я обнаружил себя лежащего в пыли и блевотине, со взглядом, устремленным на бледно голубое небо и пылающий шар в его центре. Рядом стонали другие собратья по несчастью.
— Это был лишь небольшой урок. Если нужно, Жало может терзать вас часами, — сказал Дарг. — А теперь, поднимайтесь. До копей почти сто километров. Дорога будет нелегкой и полной опасностей. — Нам понадобится каждый клинок…
Что-то ударило поддых. Я закашлялся. И даже сразу не понял, что произошло.
Интерфейс! Пара кружочков в углу зрения! И Инвентарь!
Потянувшись к нему, я вызвал хорошо знакомую сетку перед глазами и уже через мгновение держал в руке Меч Гебхара.
— … но даже не думайте поворотить его против нас, — закончил Дарк.
Глава 32
— Тень! — шептал я раз за разом. — Тень! Приди!
Конечно, было бессмысленно часами звать призрака. Но мне казалось, что он где-то рядом. Скользит вокруг на невидимых крыльях. Касается едва осязаемыми касаниями…
Но это была лишь иллюзия. Тень, как и остальные Умения Черного, была недоступна.
— Первая пятерка! Ваша очередь! — рявкнул Калаг, один из подручных Дарг Райна. Он ехал на массивной помеси лошади и крокодила, с уютом разместившись в широком полулежащем седле, и лениво потягивал холодное пиво.
Первой пятеркой были мы. Бугор, я, Жвач и еще два раба из другого отряда. Ветер и Клинт.
Чем дальше на восток, тем больше на улицах Города было зомбарей. Если вокруг Аграна, как и близ Чаграка, их почти не было, то уже спустя час ходьбы, они стали бросаться на нас десятками. К счастью, в основном быстряки и скелетоны.
— Теодор и Жвач вперед, мы по бокам, — приказал Бугор, которого назначили у нас за главного.
Жвач зло сплюнул и мы выдвинулись вперед, пропуская мимо себя рабов, что чистили дорогу предыдущий час.
Механическая зачистка зомбей отгоняла навеваемую Ошейником вялость мыслей и воли и позволяла оставаться в сознании.
Вот и немертвые. Вспученные на жаре, полные трупных газов, тела, выпученные недвижимые глаза, кривящиеся в злобных оскалах рты.
Я набросил на себя «Щит Захра» и «Сосредоточение Захра» и тут же атаковал двух прущих на нас зомбарей «Ударом». Невидимая волна отбросила неметвых прямо на клинки Жвача. Следом на нас набросилось сразу пять ублюдков. Я снова активировал Умение, но на этот раз «скидывая» врагов на идущего слева Бугра.
За эти дни я неплохо узнал реза. И, хотя, пленение сильно сказалось на его воле, иногда, когда влияние Ошейника спадало, он снова был тем, кто сумел пробить себе дорогу к месту Владетеля Чаграка. Сильным, резким и жестоким воином, но в тоже время умным и инициативным командиром. Эти качества Дарг Райн в нем быстро заметил и поставил командиром пятерки. Но, увы, они быстро пропадали, едва Ошейник вновь брал над ним власть.
Ошейник Омерта оказался по-настоящему дьявольской штукой. Виденный мной вовремя экзекуции прошлый Я что-то говорил про двимерит. Отдаленно знакомое название… но что оно значит? Ошейник же, как выяснилось, не просто отнимал все, что давала Система, а мог регулировать уровень этого «отъема».
О, как же это было жестоко, видеть в Инвентаре вещи, до которых невохможно было дотянуться! Они были рядом, иногда казалось, я касаюсь их кончиками пальцев, но… так и оставались значками в расчерченной перед глазами сетке.