На деле, конечно, все было сильно сложнее. Слоев было много. Возможно, даже бесконечно много. В одном из них укрывались подпитывающие Систему машины, в других, например, жили Духи Павших. И вообще не факт, что Нижние Миры были на самом деле внизу.
Да, действительно, Нижние Миры можно было назвать местным Адом. У меня было странно уверенное знание, что подобное место должно быть у любого мира. Но только они не были сосредоточием греха, порока, тьмы и всего такого прочего. Они просто были чужды этому миру. Чужды настолько, что их эманации воспринимались нами как самая отвратная грязь.
— Кажись, засек, братва, — сказал я и рез со Жвачем, отвлекшись от своих луж, подбежали ко мне. — Вон, видите?
— И че это? Жральник или Пиявка? — предположил рез, наклоняясь ближе.
Там, под пленкой Накипи виднелось туго свернутое тело.
— Главное, чтобы не Осетр. Будем брать?
— А тож.
Устроены Копи были предельно просто. За рабами даже особо никто не следил. Ты просто должен каждые три дня сдавать по три грамма Хрустальной Пыли или пропорциональное количество другого дерьма, выпаренного из обитателей Нижних Миров. Обитателей этих было превеликое множество. Жральники, Худыши, Говнари, Песики, Осетры и Черепахи… Кто-то был опаснее, кто-то полегче в добыче, кто-то давал ценный ресурс, кто-то не очень. Мы до сих пор постигали науку Лова. Как новички, первую неделю мы были избавлены от сдачи «налога» и теоретически должны были обучаться у старожилов. Но всем, конечно, было плевать. Приходилось часами наблюдать ха другими рабами, чтобы уразуметь, что к чему.
Жвач, конечно, сразу предложил не заниматься фигней, а просто поставить на счетчик каких-нибудь бедолаг, но я, после некоторого раздумья, отверг эту мысль. Здесь было немало тех, кто уже промышлял подобным. А соваться в воду, не зная броду — было не лучшей идеей.
Я извлек из Инвентаря выданный нам артефакт. Впрочем, я не уверен, что это был именно артефакт, а не какой-то питомец. Местный называли его Перчаткой.
Осторожно натянул Перчатку на руку. Она была похожа на моллюска, была скользкой и покрытой едкой слизью. Кожу тут же начало жечь. Но, увы, защитить руку не было никакой возможности. С Перчаткой должен был быть непосредственный контакт.
Я взмахнул рукой, активируя склизкую дрянь. Вокруг нее тут же появилось неприятное зеленоватое свечение, а из пор на коже активно попер едкий дымок.
Бугор и Жвач тоже достали и натянули свои Перчатки.
Я с полминуты еще постоял над лужей, а потом, сплюнув, аккуратно дотронулся рукой в Перчатке до Накипи. Жжение на коже тут же обернулось саднящей болью. Меня затошнило, из глаз полились слезы. Во взаимодействие с миазмами Нижнего Мира было мало приятного.
Проведя рукой над лежащей под поверхностью тварью, я осторожно подцепил ее и потащил из лужи. Она оказалась довольно длинной. Узкое тело со множеством отростков, каждый из которых так и норовил зацепиться хоть за ил на дне лужи, хоть за гнилую, полную чужеродной силы воду.
Я уперся ногами и обхватил левой рукой правую, налегая изо всех сил. Рука в Перчатке горела, яд Накипи все более проникал сквозь ее тело.
— Еще чуть-чуть, Тео! Давай, тащи, суку! — выкрикнул Жвач, подхватывая скользкое тело твари под моей рукой.
Пот градом катился по лицу, затекая в глаза, но я не смел отвлечься даже на секунду.
— Это Кукыр. Большая тварь. Видел вчера такую Барни вытащил… — авторитетно заявил Бугор, с интересом наблюдая за процессом.
Твою мать, да лучше бы он заткнулся! Я чувствовал, что зараза Нижних все более проникает ко мне в нутро.
Минута, другая и, наконец-то тварь с громким «чпоком» покинула болотце.
Я кубарем полетел на землю, а мои товарищи тут же ринулись к скользкой гадине, и прижали ее к асфальту. Едва Кукыр покинул свою лежку, как вдруг пришел в движение. Заизвивался, запрыгал. Его змеиное тело тут же начало обрастать похожей на мох субстанцией.
Я же извлек из инвентаря Перечницу и принялся осыпать тварь красным порошком. Ей это явно не нравилось. Она извивалась все сильнее, но Бугор со Жвачем держали крепко.
— Да что ж такая живучая! — в сердцах выкрикнул я и тут она, наконец, затихла. — Сдохла?
— Да походу… Вон как завоняла…
Завоняло и впрямь сильно.
— Давай Мешок, пока не сгнила нахрен.
Жвач извлек из Инвентаря Мешок. В нем уже лежало несколько Нижних тварей. И я поспешно затолкал туда и эту. После чего с облегчением стащил Перчатку. Рука сильно покраснела, глаза слезились, и жутко хотелось блевать.
Тяжело дыша, устало присел на землю и посмотрел на небо. Дымка испарений искажала солнце, превращая его в линялое пятно. В Копях было еще жарче и душнее, чем на улицах Города.
Проклятое место.
Но здесь жила надежда.
Копи тоже можно было назвать Местом Силы. А в таких местах влияние Системы, а вместе с ней и Ошейника было заметно слабее.
Радостный голос Тени до сих пор стоял в моих ушах. С тех пор она приходила еще дважды, и с каждым разом ее вызов давался быстрее и легче.
Заготовка так называемых «ресов» выглядела следующим образом. Рабы собирали Нижних тварей на болоте, затем тащили к таким же, как они, собратьям на разделку. Там из них извлекали ценные ресурсы и выпаривали их на специальных тиглях, оставляя некоторую долю за работу.
Наиболее ценной из «ресов» была, конечно, Хрустальная Пыль. Но было и еще много чего разного, за что местные маги могли хорошо раскошелиться.
Организация добычи, поначалу, показалась мне странной. Рабы, по сути, были предоставлены сами себе, под минимальным присмотром охраны. Главное было сдавать «налог», а как ты его добудешь, владельцев Копей интересовало мало. Хочешь, лови тварей, хочешь, потроши и выпаривай их, а хочешь, оказывай услуги другим рабам или ставь на счетчик. Охранники тоже были обязаны его выплачивать, но заметно меньший. К тому же на их плечах лежало еще и обеспечение поселения едой. Для чего они собирались в отряды и проводили рейды в соседние локации.
Мы приволокли Мешок с добычей в поселение, сдали ее на выпарку и уселись в теньке небольшого навеса, вместе с другими охотниками, тихонько беседуя.
— Короче, все как всегда. Видите этого урода в майке? — Бугор аккуратно, чтобы не привлекать внимания стрельнул глазами направо.
Там, в десятке метров от нас сидела небольшая кампания рабов.
— Ага.
— Это Коржак, один из местных заправил. Всего их четыре. У каждого по три-четыре десятка прудов. Стригут понемногу, не наглея, но стабильно.
— А что ж нас не стригли? — нахмурился Жвач и поиграл мускулами на руках.
— Рано пока, присматриваются. Да и опасно это, — хохотнул рез.
Это точно. Слухи здесь разносились еще быстрее, чем в Чаграке.
— Хрен с ними с этими обмылками. Посмотрите лучше вон туда, — я тоже украдкой показал взглядом на край низины, где высилось несколько домов владельцев этого заведения. На балкончик одного из них как раз вышел невысокий упитанный человек с бокалом.
— Это Хайяал. Тот, кому принадлежим мы все.
Мои сотоварищи с ненавистью уставились на Владетеля Копей.
— Тварина та еще. Все для него пешки. Обожает наблюдать за грызней за кусок пирога, а тем паче за крошки от него же. Все разборки Коржака и других рабских боссов и боссиков для него лишь спектакль. И нас он уже приметил…
— Если бы кто-то не махал кулаками столь шустро, то и не приметил бы, — проворчал Жвач — Так какие планы? Вечно тягать этих скользких обмылков?
— Ха, вечно… Да тут сдохнешь еще быстрее, чем снаружи. Тут невозможно протянуть год.
Я машинально почесал саднящую руку.
— Но главный здесь не Хайал.
— А кто же?
— Он администратор. А главный тот, кто придумал, как извлекать из Нижних тварей ресы. Кто создал всю эту погань: Перчатку, Мешок, Перечницу и другое.
— Кажись, я знаю, о чем ты говоришь, — сказал Бугор и мотнул головой в северную сторону низины, где за большим забором виднелись цеха какого-то завода. — Местные базарят, там живет какой-то страшный маг, коий обожает по утрам зажаривать парочку рабов на завтрак. Ты о нем?