— Гм, что ж… Неплохо, весьма неплохо. Ты и твои друзья уплатили налог за одиннадцать с половиной дней, — сказал он.
— Мы можем добыть больше, если ты дашь нам людей.
В больших глазах живой жабы промелькнул интерес.
— Я не волен распоряжаться теми, кто живет в Копях.
— Но ты можешь подсказать, к кому обратиться. А еще мне нужны пруды. И чтобы ни один говноед не отвлекал меня от добычи ресурсов, — сказал я и добавил. — И тогда пятая доля будет твоей.
Взгляд Хишимра мгновенно заледенел.
— Я не беру взяток, новичок! Я служу господам акционерам за совесть!
— Хорошо, — легко согласился я. — Тогда все, что мы соберем, пойдет в их закрома к их вящей пользе! Так тебя устроит?
Хишимр задумчиво покусал губу и еще раз смерил взглядом лежащий перед ним мешок с ресурсами.
— Все, что идет на вящую пользу акционерам — благо. В этом ты прав, — проговорил он. — И вы действительно хорошо поработали за эти дни. Если у вас будет хотя бы полудюжина разумных… и вы поднимите их производительность хотя бы до трех четвертей своей…
Некоторое время Хишимр бормотал, глядя на небо, прикидывая прибыль и так, и эдак.
— Хорошо, ты получишь три дальних пруда. Вон там у камней. И я дам тебе Гурцла. При нем никто не посмеет вас трогать. Но его долю также заплатите вы. Гурцл поможет подобрать охотников.
Я хотел, было, пожать ему руку, но они были, мало того, что все в бородавках, так еще и покрыты какой-то слизью. Потому, ограничился кивком.
Пруды у камней котировались не слишком высоко. И из-за того, что были довольно мелкие, и из-за того, что здесь можно было нарваться на излишне агрессивных тварей. Раз в день стабильно кто-то из рабов вытягивал не ту гадину и подвергался атаки из тумана. Таких тварей местные называли «демонами». Они подолгу таились у самой кромки этой реальности. Чаще всего стражники их отгоняли, но иногда они успевали собрать кровавую жатву. Бедолаги исчезали бесследно, не оставляя даже пепла. И больше не возрождались.
Кстати, о возрождениях. В поселении был свой Обелиск. К которому всех нас заставили привязаться. Ощущение это было не из приятных. Тебя словно с корнем выдирали из одного места и насильно впихивали в другое. Мне даже показалось, что сей процесс был… как бы это сказать… «ненатуральным», не входил в стройно выстроенную Систему.
Спустя час близ нашей компании объявился невысокий плешивый хрен в жилетке на голое тело. На его плечах виднелись зоновские татуировки. Какие-то звезды, кресты. Охранник. Не раб.
— Это вы чтоль, братки, нашей жабе дохренища ресов обещали? — сказал он, по блатному растягивая слова. Впрочем, настроен был весьма дружелюбно.
— Мы. Ты Гурцла будешь? — спросил я.
— Агась. А ты шо, братан, с Земли?
— Оттуда.
Гурцла тут же расплылся в улыбке.
— Землячок, значится, братуха. А где высадился?
— В Чаграке.
— Чаграке… М-м-м… — он почесал окруженную венчиком волос плешь. — Хрен его знает, где это. Я с Кензаса. Это на севере отсюда.
— Чаграк на западе… Был. Нет его больше, — угрюмо сказал Бугор.
Гурцла оказался весьма вменяемым хреном. Болтливым до невозможности, но это в нашем положении был скорее плюс. Хотя, о важных вещах он не распространялся, по мелочи о местных раскладах мы узнали предостаточно.
Но в то же время, с ним нужно было держать ухо в остро. Вопросик здесь, вопросик там. Он изучал нас, оценивал. На деле особых тайн у нас не было. Единственное, о чем я не собирался распространяться, так это о том, что являюсь Черным. Но Жвач о том не знал, а Бугор был не дурак, чтобы трепаться о таких вещах направо и налево.
К обеду Гурцла собрал нам команду из семи рабов. Как видно, «жаба» решила выдать нам картбланш, чтобы посмотреть, чего мы реально стоим. Вариантов, собственно, было два. Или мы как-то намутили такое количество ресурсов, или реально сумели их добыть.
— Сейчас, господа, здесь появится много вкусных тварей. Ваша задача выбирать из них тех, что послаще, вытягивать и половину отдавать мне.
— А ты часом, не охренел ли, «господин»? — с ненавистью сплюнул один из охотников. Лысый раб с покрасневшими по локоть от долгой охоты руками. Он был болезненно худ, но жилист, и уже порядочно изъеден гнойниками.
Жвач вразвалочку подошел к рабу и лениво смазал его по морде. От чего тот с разбитым носом рухнул на землю.
— Я никого не держу. Но даже половинная доля у меня, будет заметно больше, чем вы насобираете в других прудах, — сказал я, искоса наблюдая за Гурцлой.
Пока что тот не вмешивался, с полуулыбочкой стоя в стороне и грызя какой-то фрукт. Уверен, каждое слово и каждое действо здесь уже завтра будет известно Хишимру.
Лысый поднялся, сплюнул кровь, но не ушел.
— Десять минут на подготовку и приступим, — сказал я и позвал Тень.
Это был рискованный момент. Она откликалась далеко не всегда, иногда блуждая слишком далеко.
«Тень! Явись!»
Минута текла за минутой, а ее все не было.
«Тень, твою мать!»
«Да, Хозяин!»
Фух.
И дело пошло!
Не знаю механику этого процесса, но на моего призрака Нижние твари сбегались просто таки толпами.
Первоначальное удивление у приданных нам людей вскоре вылилось в азарт. Они носились вдоль кромки прудов, выискивая самых «вкусных» тварей и не обращая внимания на те, которых еще вчера с трудом выслеживали часами. Бугор и Жвач изредка помогали вытащить ту или иную гадину, я же отошел побеседовать к Гурцле.
Мы поболтали о том, о сем и я как бы невзначай спросил:
— Это правда, что спустя год, они снимают Ошейник?
Перед тем, как ответить, Гурцла пожевал губами и длинно сплюнул.
— Бывает, братан. Но не все так просто. Ты здесь всего несколько дней. Не стоит загадывать так далеко. Год… это очень долго.
— Так что же там «непросто»?
— Ну, во-первых, этот год надо прожить. А во-вторых… каждый из вас стоил звонкую монету. Думаешь, Акционеры будут спокойно смотреть, как их капитал утекает сквозь пальцы? Ха-ха!
Сука! Так и знал!
Гурцла еще раз сплюнул.
— Но шанс есть. Акционеры не дураки. Понимают, что имея надежду люди работают лучше, а глупостей делают меньше. Спустя год раб может бросить вызов Арене. Коль пройдет ее — гуляй на все четыре стороны, или… или оставайся здесь. Но уже в другом статусе.
Он ощерился, дернул головой, разминая мышцы, и я вдруг заметил то, что должен был заметить раньше. След от Ошейника.
— Потому, мой совет, братан. Просто живи. На самом деле, Копи не самое плохое место в Городе. Уж ты-то сможешь здесь устроиться. Живи и выживи.
Да уж… Обнадеживающее напутствие…
И как раз в этот момент один из охотников дико заверещал. Истошно вопя, он забился в ореоле брызг и Накипи. Крепко уцепив бедолагу за ногу, его тащила в воду зеленая, вся в роговых наростах, многосуставчатая рука.
— Демон!
— Демон в луже!
— Валим!
Вся группа наших охотников в едином порыве брызнула во все стороны. И весьма вовремя. Вокруг сгустилась мгла. Кричащий человек вдруг замолк и исчез в клубах тумана. Туман, словно живое существо, быстро наступал на наши прудики.
Я в растерянности оглянулся на Гурцла.
— Что стоишь? Валим! Сейчас пребудет подкрепление! — рявкнул тот, пятясь от накатывающего туманного прибоя.
— Демон!..
— Демон явился!..
Сообщение о явившейся из Нижнего мира агрессивной твари быстро пошло к поселению. Все мои сотоварищи уже вовсю показывали пятки, я же все медлил. За эти дни я не раз был свидетелем пришествия демонов, как их называли, но еще ни разу не видел их вблизи.
Орал Гурцла, что-то кричал Бугор, а я же заворожено смотрел на приближающийся туман, в котором виднелись неясные тени.
Страха не было. Я уже не раз имел дело с Силой Нижних. И даже побеждал того, кто хапнул ее слишком много.
— Он идет, Хозяин! Он тут! Опасайся! — взвыла в голове Тень, но я все не двигался, завороженный приближением демона.