Сила Нижних манила, как отравленная красота. Она была знакома откуда-то из прошлой жизни. В иных местах она называлась по-другому, но я уже знавался с ней прежде.
Воздух вокруг загустел до почти полной непроглядности. Солнце скрылось за клубами мглы, а передо мной выросла высокая тень. Она явно принадлежала не гуманоиду. Треугольная голова, многосуставчатые руки, выгнутые назад в коленях ноги. Демон застыл, слегка подрагивая, словно в раздумьях, оставаться ли ему в этой реальности или соскользнуть в другую.
— Беги, Хозяин! Беги-и-и-и! — взвыла Тень, и демон словно услышал ее. Обернулся, показав мне профиль, запрокинул голову, тонко заверещал и вдруг, опустившись на четыре конечности, прыгнул!
Твою ж мать!
Я едва успел уйти с линии атаки и, наконец, сбросив оцепенение, собрался, было, броситься назад, но был остановлен насмешливым голосом.
— Постой, друг мой. Неужели этот таракан тебя испугал? Да я жрал таких на завтрак, ха-ха-ха! — сказал Варга в моей голове.
В тот же миг я почувствовал, как распирает грудь мощь. Нет, я не увеличился в размерах и не отрастил полуметровые клыки, но мне вдруг показалось, будто с меня сдернули рюкзак с тысячей тонн.
— Убей его, как убил бы его я, — сказал Варга, и в его голосе не было ни капли сомнения, что я не могу этого сделать.
Демон возник из тумана, будто переместившись из другого измерения. Мгновение и он снова летит на меня, выставив вперед многосуставчатые руки.
— Беги, Хозяин, беги-и-и-и! — выла Тень.
Но я не двинулся с места. Сила клокотала во мне и желала выйти наружу.
Бам!
Не сходя с места, я врезал твари кулаком в лоб. Сбил суку наземь. Демон снова вскинул голову в неслышном крике, и я врезал по ней сапогом, круша хитиновую броню. Теперь, когда тварь валялась у меня под ногами, я мог хорошо ее рассмотреть. Демон выглядел как помесь богомола с обезьяной. И был не таким уж и большим.
Удар, еще удар. После каждого пинка от морды твари откалывались целые куски хитиновой брони. Такие повреждения невозможно было нанести обычным кованым сапогом. Каждый удар проникал куда-то в самую сердцевину демона.
Еще несколько и тварь просто рассыпалась на куски. И тут же из моей груди ушло пьянящее чувство силы. Горло сжала горячая удавка, а голову наполнила комковатая муть. Ошейник словно бы наверстывал упущенное, сминая и уничтожая мой разум.
— Хозяин, держись! Хозяин, не умирай! Живи, Хозяин, живи-и-и-и!
Невидимые крылья коснулись моего разума, а туман вдруг прорезали лучи солнца.
Твою мать, что со мной творится? По какой-то причине я на пару минут сумел стать почти что собой прежним, тем, кем был еще до того, как стал Виктором Астафьевым на Земле… тем… Имя! Я снова его помню!..
Но в тот же миг оно вновь испарилось вместе с быстро рассеивающимся туманом.
Солнце больно ударило по успевшим привыкнуть к полумраку глазам.
— Живой? Да ладно!
— Быть не может, братва, он живой!
Я же ножкой, аккуратно, спихнул останки демона в пруд. Не стоит местным знать, что я способен в одиночку убить демона.
Тем временем подоспела кавалерия. Отряд в дюжину воинов на двуногих страусоподобных скакунах. Командир, дюжий орк в летах, деловито распределил своих людей и приготовился к отражению возможной атаки. Редко, но бывало, что вылавливали сразу двух демонов.
— Тут нечего ловить, Жбан! — крикнул Гурцла орку. — Он ушел. Взял одного человека и ушел.
Орк пожал плечами.
— Ну и хрен с ним.
Они еще побеседовали несколько минут, пока туман медленно отступал, а потом кавалерия засобиралась обратно в поселение. После чего охотники приступили за работу, даже не вспоминая о понесенной потере. И только Гурцла еще долго стоял над темной гладью пруда там, где «захоронил» останки демона.
Глава 35
— Вот, вот и вот. И еще вот.
Я один за одним извлекал из Инвентаря мешочки с выпаренными ресами. Каждый новый вызывал удивленное причмокивание Хишимра. Хотя, я не верил, что он не в курсе объемов нашей добычи.
Достав кинжал, «наша жаба» принялась пересчитывать ресурсы.
— Тут 4,6 норм, не считая того, что заплатили твои рабочие, — сказал он, окончив подсчет.
И это на самом деле было дохрена. Еще столько же осталось у меня в Инвентаре.
— Как тебе это удается? Приманивать Нижних Тварей?
Вопрос был весьма скользкий.
— Я их чую. А они чуют меня.
Хишимр с недоверием посмотрел на меня, будто я двинулся умом, но потом пожал плечами.
— Что ж. Это весьма, весьма хороший результат. Отдаю тебе вон те четыре пруда за кустами. Завтра Гурцла приведет к тебе еще десяток охотников.
Я кивнул и покинул навес, под которым работал Хишимр.
В середине дня на палящей жаре жизнь поселка замирала. Как и в Чаграке, люди сосредотачивались под навесами трактирчиков и попивали все, что можно пить. Конечно, лишь те, кто мог себе это позволить. В основном охранники и члены группировок. Для обычного люда такое времяпрепровождение было слишком расточительным.
Акционеры не задирали норму «налога». Они действовали хитрее. Со всего, что здесь продавалось, имели хороший процент. Хочешь вменяемой жратвы, а не баланды? Плати. Хочешь комнату в бараке, а не угол в пещере? Плати. Хочешь женщину? Плати втройне!
Кстати, именно женщинами сейчас мои товарищи и занимались. Хотя, признаюсь, я с трудом себе представлял, кто захочет прилечь с кем-то вроде Жвача.
Мне снова вспомнилась Айна. Сколько я не расспрашивал Бугра, он так ничего и не смог внятного рассказать о ее судьбе. Почти всех выживших Торговцы заковали в Ошейники и повели на север, чтобы продать на рабовладельческих рынках. Была ли среди них орча или использовала все свои смерти во время сражения? Он не знал.
— Хей! Тебя же Теодор зовут, не так ли?
Я лениво повернул взгляд в сторону говорившего. Невысокий, с грязными патлами изъеденный воспаленной краснотой старикан. Впрочем, ему вполне могло быть лет тридцать. Копи быстро забирали у человека его время.
— Чего тебе?
— У меня есть информация, господин хороший! Есть информация, информация есть! Да-да, есть! — скороговоркой проговорил он с сияющей улыбкой и впился взглядом в лежащих передо мной жареных ящериц — местный деликатес.
Судя по безумному взгляду и стекающей из уголка губ слюне, у него явно были не все дома.
Базарить с сумасшедшим не было никакого желания. Я вспомнил патлатого. Он вечно ошивался близ трактира, попрошайничая еду. Сил тащить Нижних Тварей у него уже почти не осталось.
— Держи и проваливай, — сказал я, швырнув ему ящерицу на палочке.
Тот поймал ее на лету, впился зубами так, что во все стороны брызнул кровавый сок. Ящерка оказалась недожаренной.
— Спафибо! Спафибо фефе, гофподин хорофый!
Но уходить патлатый как будто не собирался.
— Послушай старого Гарса, господин хороший, послушай его, — забормотал он, картинно озираясь. — Проблемы у тебя, господин хороший. Гамазку не нравишься ты, очень не нравишься. И твои друзья тоже. Гурцла охотников от него к тебе переманивает! А это никому не нравится! Охотники — это ресы! А ресы… это все!
Твою мать! Получается, Хишимр занялся подбором для меня людей еще до того, как я вывалил на стол ему наш налог! Вот жук! И Гурцла тоже. Спорю на что угодно, гондон, докладывает о каждом моем шаге.
— Что еще скажешь?
Патлатый ощерился, показав испачканные кровью зубы.
Понятно.
Я извлек из Инвентаря мешочек с ресами и отсыпал нищему несколько сморщенных комочков Хрустальной Пыли.
— Они убьют одного из вас. Этого, волосатого. Чтобы предупредить.
Ах ты, сука!
Со скоростью атакующего зубастого я выпростал руку и схватил Гарса за горло.
— Откуда ты это знаешь⁈ И разве убийства здесь не караются?
В ответ Гарс, закатив глаза, лишь беззвучно рассмеялся.
Черт подери!
Отбросив нищего, я рванул в сторону пещер. Навстречу, как назло, попалась группа сумрачных охотников. Я растолкал их и под отборный мат и угрозы понесся вверх по дороге.