— Нет, только по утрам.
— Ты пасмурный, Гуха с Якиром только и пьют огненную воду, Шелест (?) не отлипает от Листы, Веленстайн дрыхнет целыми днями, а Гаван с Бородачом все вынюхивают и вынюхивают… Странная у вас компания.
— Не менее странная, чем все это место. Видела бы ты ваши эти утренние моления со стороны…
— А что с ними не так? Мы славим Судьбу, что привела сюда.
Может быть, в часовом коллективном мычании на склоне горы и был какой-то глубокий смысл, но я его в упор не видел.
Я вздохнул.
— То место, откуда мы пришли… Оно не слишком приспособлено для жизни.
Она остановилась и повернулась ко мне.
— Так оставайтесь в Долине. Зачем вам возвращаться?
— С вот этим? — я щелкнул пальцами по ошейнику.
На милое личико Яты набежала тень.
— Староста Удун говорит, что со временем ошейники могут потерять силу.
— «Со временем» — это когда? Год, два, десять?
Ошейник Омерта ведь не просто метка раба, постепенно он пожирает саму душу, отбирая желание жить. Год, два, три… что от нас останется к этому времени?
— Тогда не думай о нем хотя бы сейчас, — улыбнулась Ята и, привстав на носочки, вдруг чмокнула меня в щеку.
После чего со смехом побежала по тропе вниз.
Чертовка.
Ну вот и как мне тащить ее в Город?
Воображение рисовало всякие ужасы, кои может сотворить с девушкой мрачный сексуально озабоченный маг.
Мои товарищи до сих пор не знали, что компас уже привел нас к цели. Я сказал, что поисковый артефакт внезапно забарахлил. Но кое-кто уже начал догадываться, что мы застряли в Долине неспроста. Не думаю, что эту тайну удастся скрывать вечно.
Впрочем, в одном Ята права. Я не хочу об этом думать. Хотя бы сейчас.
И я припустил по тропе вслед за девушкой.
Ночи в Долине были теплыми. Здоровенный угрюмый синекожий мужик незнакомый расы по имени Кадас по приказу старосты Удуна притащил на один из горных уступов пару палаток. Но я предпочитал лежать на мягкой траве под звездным небом. Оно в Долине было на загляденье. Многочисленные туманности и галактики были видны столь ясно, что казалось до них можно дотянуться рукой.
В эту ночь Гуха с Валеттой опять нажарились и, кажется, наша мадам вдруг вспомнила, что она все-таки женского пола и буквально насильно утащила зеленокожего куда-то в пещеру. Если они и думали, что укромное место избавит нас от стонов и рыков, то жестоко ошиблись. Хорошая акустика разносила их на пол Долины.
Я полежал с полчаса и решил свалить от этого представления подальше.
Ночное зрение было теперь мне недоступно, но свет звезд позволял не навернуться вниз.
«Тень!» — в который раз позвал я. Но призрак снова был недоступен.
Странное это место. Ята называла его Изнанкой мира. Не может быть, чтобы оно возникло случайно. Как там говорится про обезьяну и «Войну и мир»? Вот с таким же шансом. Я буквально кожей чувствовал перемещения огромных масс энергии. Под «поверхностью» этой реальности она бурлила и клокотала.
«Да, Хозяин!»
Ответ призрак был столь неожиданен, что я чуть было не подпрыгнул на месте. Голос звучал ясно и четко. Совсем не так, как в Городе.
«Почему ты не отвечала столь долго⁈»
«Тебя очень трудно было найти, Хозяин. Это место… Оно и здесь и нигде, оно в слое толщиной с бумажный лист! Очень трудно попасть и еще труднее удержаться! Но я смогла, Хозяин!»
В голосе Тени звучала гордость и неподдельная радость, а еще…
Чет подери, да я ведь ее вижу!
Видимо, влияние Системы здесь было заметно слабее. На фоне звезд четко выделялся контур моего личного призрака.
— Ну-ка, сдвинь этот камешек! — приказал я.
Тень заколыхалась, согнулась, сконцентрировалась и вдруг обратилась в направленное копье…
Пыщ…
Но камешек так и не сдвинулся с места.
Черт.
«Дело не во мне, Хозяин… Я сильна настолько, насколько силен ты».
Сучий ошейник!
Захотелось завыть на звезды от горького бессилия!
Оно заполонило меня всего, вытеснив разум. Я со злость пнул чертов камешек, и он со стуком унесся вниз по склону.
Фух.
Кажется, отпустило.
«Тогда для тебя другое задание».
И действительно, было кое-что, с чем Тень помочь могла. Как выяснилось, далеко не вся Долина нам была доступна.
В целом местные отнеслись к нам довольно доброжелательно. Когда Ята привела нас к дому Старосты, мы не выпускали из рук оружие. Но лысый здоровяк встретил нас, словно давно не заглядывающих на огонек друзей. Созвал народ и, усадив на почетное место близ своей хижины, кормил и поил до вечера.
Прибытие новеньких — событие для местных грандиозного масштаба. Нас буквально затопило радушием хозяев Долины. Но… Всегда есть «но».
Начиная от утреннего «благодарения Судьбы», когда все население Долины собиралось на склоне горы и уходило в коллективный «дзен» и до странных исчезновений половины населения в отдельные дни. Ята на вопрос, а куда же все деваются, отвечала уклончиво. Мол, бродят по просторам Межреальности.
К тому же изредка чувствовались заметные возмущения магических сил. Увы, сейчас я был, что слепой котенок. Определить, в чем дело, не было никакой возможности.
«Я хочу, что бы ты проследила кое за кем. Хочу знать, кто покидает Долину и зачем».
И уже на следующий день распираемая новостями Тень явилась пред мои очи.
«Хозяин, ты не поверишь, что я обнаружила!»
«И что же?»
«Я покажу, хозяин! Сейчас покажу!»
— Пора завязывать с этой идиллией, — сплюнув, жестко сказал Гаван. — Мои мозги уже почти протухли. А у кого-то уже и не «уже».
Упрек явно был адресован мне, но я не стал отвечать. Было интересно, к чему татуированный в итоге приведет.
— Наша цель ведь находится здесь, не так ли, Теодор? — вопросил Бородач.
Я медленно кивнул.
— Тогда с хренали мы ждем? — воскликнула Валетта. — Хапаем эту самую цель и гоним к магу! И прости — прощай это говно!
Она звонко щелкнула пальцами по ошейнику.
Все взгляды оборотились на меня.
— А что, если «эта самая цель» не захочет «гнать к магу»?
— В смысле?
Первым дошло до Веленстайна.
— Ах ты ж…
Было забавно наблюдать, как озарения постепенно проникают под черепушки моих товарищей по оружию. Не ко всем, конечно.
— Не, братва, колитесь, в чем хрень-то? Как это «не захочет»?
Зеленокожий злобно засопел, понимая, что все, кроме него, уже о чем-то догадались.
— Цель-то наша, походу, та бабенка, с которой босс дни напролет пропадает, — шепнула ему Валетта.
— А-а-а-а… Мда… Дела…
Думаю, убеждать, что ничего, кроме рыбной ловли меня с Ятой не связывает, смысла никакого не было.
— Короче, нужно бабу хвать и валить. Ты, шеф, звиняй, но никакая щель не стоит свободы, — веско высказался Шелест. Остроухий за его спиной также кивнул.
Но поддержали их не все.
— А я бы еще покайфовал. Вам так охота снова издыхать от жары в Городе? — сказал Якир. — Я, честно говоря, братва, вообще бы в Город не торопился. Чего мы там не видели? Даже если мы выполним задание сраного мага, и он снимет Ошейники, выбраться из Копей будет не так-то легко.
— Мнения разделились, — сказал Веленстайн и взгляды бойцов снова переместились на меня.
Перед тем, как заговорить, я бросил взгляд вниз. На пасторальный пейзаж Долины. Близ леска трудились Ивлах и Гумба — по виду, так самые обычные крестьяне с согнутыми спинами и натруженными мозолистыми руками. Они рубили лес для постройки бани. Чуть поодаль на траве загорала Мариса. Закадычная подруга всех любителей выпить. Гнала она много и из всего, чего только было можно. Вот по тропинке, сияя лысиной, шел староста.
— Думаю, с «хватать и валить» могут быть проблемы. Эта идиллия, только с виду идиллия, — сказал я. — Многие, кто тут живет — не те, за кого себя выдают.
— О чем это ты? — прищурилась Валетта.
Как-то я уже находился внутри Тени. Вернее, внутри ее реального воплощения. В этом было мало приятного. Но быть внутри ее «тонкого тела» было еще хуже. Это было, как если бы вдохнуть полной грудью воздух пропыленного заросшего паутиной чердака. Распад и пыль, прогорклые мысли и истлевшие эмоции. Тень была очень стара.