— Пожалуйста, — прошептала я вместо этого. — Не убивайте её.
Николай наклонил голову, изучая моё лицо.
— Не сегодня, обещаю. — наконец сказал он. — А теперь выйди, пожалуйста.
Мария уже тянула меня за руку к выходу.
Последнее, что я увидела перед тем, как дверь захлопнулась — это как Николай Зимин, глава мафиозного клана, спокойно закатывает рукава, а Лена прижимается к стене, вся дрожа.
И странное дело — в тот момент я почувствовала не страх.
Не жалость.
А что-то иное... Что-то, что я не могла определить.
Глава 50. "После урока"
Я кусала губы, стоя у тяжелых дверей подземелья. Каждые несколько минут я делала шаг вперед — и каждый раз Мария осторожно, но настойчиво брала меня за рукав.
— Госпожа, нельзя, — шептала она, бросая встревоженные взгляды на охрану.
Охранники у входа стояли как каменные изваяния, но я видела, как их пальцы слегка дрожат на стволах. Они боятся его гнева больше, чем моего.
Прошло тридцать долгих минут.
Когда дверь наконец открылась, Николай вышел, поправляя манжеты. На белоснежной рубашке алело маленькое пятнышко крови — не больше монетки.
— А, дитя! — его лицо озарилось теплой улыбкой, будто он просто вернулся с прогулки, а не... оттуда.
— Вы... — я указала на пятно.
Он посмотрел вниз и ахнул, как расстроенная бабушка, обнаружившая пятно на скатерти.
— Чёрт, а я так старался не запачкаться! — он сокрушенно покачал головой. — И уж точно не хотел, чтобы ты видела меня в таком виде. Прости, внученька.
Щелчок пальцев — и одна из служанок тут же бросилась за новой рубашкой.
Я попыталась заглянуть за его спину, в темный проход, но Николай мягко, но твердо взял меня под локоть и развернул в противоположную сторону.
— Не сейчас, — сказал он так тихо, что только я услышала. — Давай лучше прогуляемся. В зимнем саду как раз зацвели мои любимые камелии.
Его рука на моей спине вела меня вперед, подальше от этого места.
———————
Зимний сад
Тепло. Влажный воздух, наполненный ароматом сотен цветов. Николай, уже в свежей рубашке, осторожно срезал ножницами увядший бутон.
— Знаешь, почему я люблю камелии? — спросил он неожиданно.
Я молча покачала головой.
— Они цветут зимой, — он провел пальцем по алому лепестку. — Когда все остальные растения спят, они напоминают, что красота не зависит от сезона.
Я смотрела на цветок, но видела только то крошечное пятно крови.
— Она... — начала я, но сразу же замолчала.
— Жива, я же обещал, — Николай аккуратно поставил ножницы на стол. — Зла. И, полагаю, теперь немного умнее.
Он повернулся ко мне, и в его глазах не было ни капли раскаяния.
— Иногда, дитя, уроки бывают болезненными. Но это не значит, что их не нужно преподавать.
Я хотела спросить, что именно он сделал там, в подземелье. Хотела потребовать ответов. Но...
Вместо этого я протянула руку и дотронулась до камелии.
— Она красивая, — прошептала я.
Николай улыбнулся, как будто понимал, что на самом деле я имела в виду.
— Как и ты, внученька. Как и ты.
Глава 51. "Неожиданное возвращение"
Аромат жасминового чая смешивался со сладковатым запахом свежеиспечённых круассанов. Николай, как обычно, называл меня "дитя" и рассказывал очередную историю из своего бурного прошлого, заставляя меня смеяться вопреки себе.
— ...и тогда я сказал этому дураку: "Если ты хочешь умереть — выбери более оригинальный способ!" — дедушка рассмеялся, а я чуть не поперхнулась чаем.
Именно в этот момент за моей спиной раздался знакомый голос, холодный и раздражённый:
— Какая трогательная сцена.
Я обернулась и увидела Романа.
Его рубашка была испачкана кровью — не точечно, как у Николая вчера, а полностью, будто он окунулся в неё. Волосы растрёпаны, в глазах — усталость и что-то ещё.
Николай слегка напрягся, заметив ревность во взгляде внука, но тут же нахмурился, оценив его внешний вид.
— Сколько можно тебя обучать манерам? — проворчал дед. — Появляться перед дамой в таком виде...
— Я как раз собирался переодеться, — Роман язвительно улыбнулся, — но заметил, что старик решил навестить мою собственность в моё отсутствие.
Я фыркнула, не в силах сдержаться:
— Надеюсь, это твоя кровь.
Его взгляд на секунду смягчился — он явно не ожидал такой реакции.