Рэд вскочил, как ужаленный.
— Капитан Барс! Простите, капитан! Вы крадетесь тихо, как…
— Я понял. Как хищник, — капитан усмехнулся, избавив новичка в команде от невольного повторения. — Почему один на вахте? Я не спрашиваю, почему ты в такой теплой компании, но где Потрошитель?
— Наблюдает на баке! — абсолютно уверенно доложил Рэд.
— И богатырским храпом пытается наполнить паруса?
— Как можно, капитан?
— Да уж ничему не удивлюсь. Работнички! — капитан Барс ироничным взглядом окинул палубу. Его невозмутимость казалась наигранной, но какие чувства она скрывала, Рэд не мог угадать. На ревность непохоже. Как будто капитан смеется над ним! Они что вместе с ведьмой это разыграли?
Но когда Рэд глянул на ведьму, то понял: для нее появление капитана было неожиданным. Амора преувеличенно изображала полную беззаботность, как все красотки, чующие за собой вину. Она подошла вплотную к капитану.
— Барсик, ты сердишься? — кокетливо поинтересовалась она. Капитан не позволил ей виснуть у него на шее. — Ну, Барсик…
— Иди в каюту. Я хочу сказать пару слов моему матросу, — сохраняя прохладную любезность в обхождении, капитан Барс отстранил ведьму и попросил ее удалиться. На удивление Амора послушалась. На ходу оглянулась:
— Барсик, но я буду сильно огорчена, если с рассветом на борту не досчитаются одного матроса: всё равно вылетит он за борт или повиснет на рее! Не ссорьтесь, мальчики! Ради меня! — Ее зубы сверкали в полумраке, Амора смеялась. А потом развернулась и убежала к себе в каюту.
Рэду было совсем не смешно. Капитан повернулся к нему и в глазах зажегся хищный огонек.
— Только не ври мне, — внушительно начал Барс. — Как далеко у вас зашло?
— Да мы знакомы всего пару часов! Я бы никогда…
— На что она способна, я представляю лучше, чем ты, — сквозь зубы зашипел капитан, призывая подчиненного не орать. — Просто отвечай. Правду!
— Мы впервые были наедине только сейчас… около получаса, я думаю. Кроме того поцелуя, который вы видели, ничего не было. Честное слово!
— Честное слово пирата? — переспросил капитан Барс. — Ну-ну, я тебе верю, — он почти отечески похлопал молодого матроса по плечу. — А что ты сам думаешь?
— Наваждение! Она заговорила меня, а потом… Я не знаю. Вот ведьма! — Рэд сокрушенно опустил голову, отлично понимая, что виной тут не заклятья, а обычные женские чары. — Вы можете убить меня, капитан!
— Могу, — абсолютно спокойно подтвердил Барс. — В любой момент. И мне даже не нужен повод. Всегда помни об этом, дружок, — он снисходительно потрепал своего «любимчика» по плечу. — Но сейчас убирайся. Разбуди смену, а сам постарайся заснуть. Завтра может быть трудный день.
— Есть, капитан! — Рэд метнулся в кубрик, вызвать тех, чья вахта выпала на предрассветные часы.
Капитан Барс бесшумно обошел верхнюю палубу, поднялся на бак, как бы случайно задев храпящего Потрошителя, чтобы тот успел проснуться и сдать вахту. Постоял на основании бушприта, всматриваясь в далекий невидимый сейчас берег. Многие в команде полагали (и не без оснований), что капитан видит в темноте лучше простых смертных. А иногда казалось, что Барс видит сквозь стены и слышит мысли.
Команда трепетно уважала капитана Барса, по справедливости считая его и «Молнию» лучшими во всем Береговом братстве. Ходить под его командованием это честь, которую нелегко заслужить, зато легко потерять. Поэтому сердить капитана мало кому хотелось.
Честно исполняя приказ скорее заснуть, Рэд вспоминал сквозь дрему, как дошло до такого? Перед глазами молодого матроса плыли все подробности его недолгой пиратской жизни…
2. Как стать пиратом
Рэд Элиот, которого в команде называли просто по имени пришел на борт «Молнии» на северном Альбионском берегу. Он родился и вырос в небольшой приморской деревушке, но внезапно схлестнулся характерами с местным богачом. Рэд отказался идти служить в армию вместо его сынка. Призывников из деревни выбирали по жребию, и Рэда жребий миновал. Но богатенькая семейка захотела выкупить его счастье. Ведь их сынку не повезло. Рэд был бедняком, но от сделки отказался. Его хотели схватить силой… После драки пришлось бежать. Он остановился далеко на юге графства, устроился стюардом в морской кабак. И вот однажды…