На диванах сидели исключительно пожилые дядьки в мундирах или кафтанах и пялились на меня как на сладкий леденец. Тетка, назвавшая меня мерзавкой, открыла от изумления рот. Она стояла у входа в гостиную и, судя по всему, намеревалась идти за мной. И можно было не сомневаться, она притащила бы меня за ухо. Вопрос зачем? Кое-какие соображения у меня возникли.
Спасибо, что мой жизненный опыт остался со мной. Я, похоже, находилась на арене цирка и сейчас меня начнут пристраивать. Участь всех сироток. Терпеть и подчиняться. Имелись бы у меня родители в этом кино, вечер проходил бы не так. По крайней мере, я бы знала, к чему это высокое собрание.
– А вы говорили, сиора Надинна, что девочка ни на что не годится, – высказался самый толстый мужчина.
– Она умом слабая, вырядилась как на бал, – ответила тетка, а я посчитала, что такое красивое имя она точно не заслужила. – Мы сироту не обижаем, видите, какие наряды племяннице покупаем. Себе во всем отказываем. Лишь бы она росла здоровенькой и не нуждалась.
Надинна соврала, но гости ей поверили. Они ж не видели, какое тряпье в моем шкафу висит. И как тетка залепила мне по щеке тоже не видели. Про это платье Надинна точно не знала, взгляды от нее мне доставались злые и наказание могло повториться. Уйдут гости и никто меня не защитит. Я, конечно, не поддамся, но силы неравны, и котенку понятно.
Почему-то Надинне требовалось, чтобы я выглядела как чучело. Я ошиблась, подумав, что тетка решила поскорее сбыть меня с рук. Наоборот, она хотела, чтобы непонятное испытание я не выдержала и вернулась в жалкую конуру к лохмотьям. Значит, моя задача противодействовать этой несправедливости. Я расправила плечи и задрала подбородок.
– Что ж, покажи нам сиорра Кларисса, что ты умеешь, – попросил толстяк. Все-таки Клариссой оказалась я.
– Ничего она не умеет. Я ж говорю, слабая умом. Уж мы и так, и эдак с ней. Ложку держать умеет и за это благодарим Отшельников каждый день.
– Сиора Надинна, помолчите. При таких родителях девочка не могла уродиться совсем уж бесталанной.
– Вы же видите, она вас даже не понимает, – гнула свое Надинна. – Слишком много магии было в жилах ее родителей, не выдержал ребенок. Она и с нами-то не каждый день разговаривает.
По большому счету тетка была права. Я не понимала, чего от меня хотят. Показать благодарной публике фокус? Стишок рассказать? При чем тут магия в жилах родителей? Отшельники еще какие-то. Заметила только, что к Надинне обращались сиора, а ко мне сиорра. По логике вещей, мужчина это сиор. Веселенько начинается познание чужого мира.
Тетка изо всех сил ляпала из меня кретинку, а я ей невольно подыгрывала. Зато до меня стало доходить, чего она добивается. Эти мужчины должны были посчитать меня недоразвитой. И что тогда? Хорошо это для меня или плохо? Я могла, конечно, затянуть, например, развеселую новогоднюю песню, праздники только отгремели и слова еще из памяти не выветрились, только не испорчу ли себе репутацию?
Не сделать бы хуже. Может посерьезнее выдать номер? Лекцию прочитать. Методы оценки персонала или кадровый учет. Музыкальных инструментов в гостиной не имелось, а то я бы сбацала Собачий вальс. Рисковать зазря не хотелось. Я переводила взгляд с одного гостя на другого в надежде на подсказку. Если они магию от меня ждут, то я, конечно, мимо кассы.
– Что вам показать? – не выдержала я давящей атмосферы. Моя тактика осторожно выведать побольше информации и потом действовать не оправдалась. Ничего я не выведала.
– Ваши магические способности, разумеется, – гости красноречиво переглянулись. Ну вот, сделала только хуже. Меня точно сейчас зачислили в недотепы.
– Не мучайте, бедняжку, сиоры, – Надинна встала передо мной. Представляю, как она на меня набросится, когда гости уйдут. – Дайте ей еще год.
– Вы говорите это в третий раз, сиора Надинна. Больше попыток не будет. Если способности не проявились к восемнадцати годам, то ждать нечего, – меня безжалостно и навсегда списали с каких-то важных счетов, в ужасе поняла я. И то, как тетя улыбнулась, говорило о моей дальнейшей незавидной участи. Я запаниковала.
– Стойте! – в гостиной неожиданно появился еще один мужчина.
Если сравнивать нового посетителя с теми, кто уже сидел в гостиной, то он выигрывал во всем. Да и сам по себе был великолепен. Без сравнения. Высокий, широкоплечий, в сине-стальном с позументами мундире, идеально на нем сидевшем, как есть гусарский генерал. Темные волосы, зачесанные назад, и ярко-голубые глаза. Сочетание, убивающее наповал любую женщину.