- Стража! - Император с неожиданной прытью подскочил к графу, схватил его в охапку и усадил в кресло секретаря. - Лекаря!
Гедеон потёр ладонью лицо.
- Не надо лекаря... Всё хорошо.
- Что, хорошо?! Ты только что чуть не отправился к праотцам, и говоришь, что обойдёшься без лекаря! Эх, рано я тебя вызвал! Думал, уже оправился от ранения, да вижу, поторопился!
- Нет, ваше величество, от ранений я излечился полностью.
- Что случилось? - Вопль лекаря опередил его самого на несколько секунд. Запыхавшийся господин Шаурман ввалился в кабинет в таком состоянии, что ему самому не помешала бы помощь собрата по профессии. - Ваше... величество... кому плохо?..
- Кажется, хуже всех сейчас именно вам, - Плаут с сомнением посмотрел на своего лекаря. Вид у него был ничем не лучше, чем у графа. Кроме того, Гедеон и в самом деле, вроде оправился. - Идите-ка, дружище, полежите. Отвар какой успокоительный примите. Зачем же так бегать? В вашем-то возрасте... - Шаурман тяжко вздохнул и, шаркая, отправился выполнять предписания императора. - Так что с тобой случилось, граф?
Гедеон решал для себя непростую задачу: признаваться или нет? Второй путь простой, и очень обидный. Упустить из-под носа то, что разыскивает уже не одно поколение его рода, было малодушно. А признаться...
Не слишком ли много признаний за последнее время? Но зато, какова цена за правду! Это же просто дар небес!
'Не знаю, поучаствовала ли ты и в этом, Пряха, но, упускать такую возможность я не буду!'
- Артефакт, - Гедеон указал на злосчастный камень, со вчерашнего дня так и лежащий на столе секретаря. - Откуда он у вас?
- Значит, это всё-таки не обман, - Плаут протянул руку к камню, но тут же её отдёрнул, вспомнив, что говорил монах. - Это и есть Эсделик?
- Да, ваше величество, это Эсделик. Вы мне скажете, откуда он у вас?
- Вчера привезли из ситайского монастыря Ксуекин. Женщина и монах... А я им не поверил.
- Почему?
- Невзрачный он какой-то. Даже не подумаешь, что этот... камушек может изменять реальность.
Гедеон всё мгновенно понял. Плаут задумал с помощью Эсделика изменить историю. Как наивно.
- Вы знаете, как он работает?
- Нет, - Плаут вернулся к своему столу, уселся в кресло, достал из тумбочки бутылку вина, которой вчера так и не воспользовался, плеснул себе в бокал, предложил Гедеону, но тот жестом отказался. - Мне посоветовали показать артефакт тебе, - император напряжённо уставился на графа. Если Гедеон тоже не знает, как включается эта штука, то почему вчера барон его обнадёживал? - Ты тоже не знаешь?
Граф промолчал, что было крайне невежливо. Но ситуация диктовала свои условия. Тут надо было крепко подумать. Он думал, император пил вино. После длительной паузы, Гедеон решился.
- Ваше величество, повторите мне, пожалуйста, дословно, что вам вчера сказал барон.
- Только то, чтобы я показал тебе артефакт.
- И всё?
- И всё.
- А почему барон сказал, что артефакт нужно показать именно мне?
- Не знаю. Я сильно разозлился из-за того, что этот ситаец говорил загадками! Возможно, он просто так меня успокаивал, - Плаут уже не знал, что ему и думать. Кто говорил вчера правду? Да и говорил ли вообще?
- Что же сказал вам ситаец? - Допытывался граф.
- Что люди не знают, как работает артефакт. Только археи... Глупо, граф, было надеяться, что ты сможешь... - Плаут снова налил себе вина и выпил, чуть ли не залпом.
- Ну, почему же... - медленно пробормотал Гедеон.
Хорошо, что последний глоток император уже сделал, а то подавился бы. Пришлось бы опять звать несчастного Шаурмана, который, наверняка, ещё до своих покоев добраться не успел.
- Что?! Ты знаешь? Граф, не томи!
- Ваше величество, я должен вам сказать... объяснить про Эсделик. Но...
- Но? Есть какие-то ограничения?
- Хм... Ограничения есть. Но я сейчас не о том. Ваше величество, расскажу вам всё, что могу, но у меня есть просьба.
'Разумеется... просьба, - с некоторым огорчением подумал Плаут, - изменить что-нибудь для себя! Но, на его месте кто бы поступил иначе?'
- Я выполню твою просьбу.
- Не спешите давать обещания, ваше величество. Я бы мог ухватиться сейчас за ваше слово, но это было бы не справедливо.
- Вот как? - Поразился император. Граф не изменил свой привычке удивлять его своими суждениями. - Хорошо. Рассказывай.
- Эсделик - это некий прибор, накопитель событий. Память, одним словом.
- Память? - Плаут ошеломлённо воззрился на булыжник. У людей памятными считались медальоны с вправленными в них портретами, или локонами любимых. А тут, каменюка здоровенная, с дырочками по бокам. Шнурок в них продевать, что ли? Так шею же отпилит!