Две яхты - победительницы пересекли финишную черту почти одновременно. Причём, кто в конечном итоге стал победителем, определить было очень трудно. В зависимости от местонахождения зрителей, мнения разделились. Одним казалось, что в последний момент вперёд вырвалась "Эвридис". Но другие оспаривали этот очевидный факт, настаивая, что "Стремительная" сделала рывок и финишировала чуть раньше.
Гадриан радостно отсалютовал Геленике, считая, что, кого бы ни сочли победителем судьи, он без награды не останется! Зря, что ли поспорил с девушкой? На ужин, если выиграет он. И... на ужин, если победит она. Вся интрига заключается лишь в месте проведения этого ужина.
Победители определились, но гонка ещё не закончилась. В борьбе за третье место на финише разыгралась целая трагедия. "Чаира" чуть уступала "Морской ласточке" и Метака предприняла рискованный манёвр. Яхта опасно накренилась, девушка не удержалась и полетела за борт. Почти мгновенно с "Морской ласточки" в воду нырнул мужчина, и оба исчезли в глубине. Яхты застопорили ход, и "Сапфировая стрела" в гордом одиночестве пошла к финишу.
Трибуны ахнули. Люди повскакивали со своих мест, пытаясь разглядеть, что же там случилось?
Царица Ка-Дамас нахмурилась, пытаясь понять, что именно она сейчас увидела, и на что ей прозрачно намекала Метака. Повернулась к Плауту, который находился в таком же состоянии непонимания.
- Ты что-нибудь об этом знаешь?
- Нет... Но, надеюсь узнать!
Высокопоставленные гости, которым было разрешено спускаться на причал, направились поздравлять победителей и утешать проигравших. Первыми, по праву, шли император Плаут и царица Ка- Дамас. Им навстречу вышли две команды победителей, за ними - экипаж джахской яхты. Получив свои поздравления, яхтсмены уступили место тем, кто так неожиданно сошёл с дистанции.
Кронпринц Ассандр, мокрый, но счастливый, нёс на руках вполне живую, но немного бледную Метаку. Подойдя к чете правителей, Ассандр бережно опустил девушку на землю, получив от неё благодарственный поцелуй.
Дамаска готова была взорваться, но Плаут взял её за руку, хотя бы так пытаясь успокоить жену.
- Ассандр, ты понимаешь, что по нашим законам теперь ты должен на ней жениться?! - Дамаска строго смотрела то на пасынка, то на племянницу.
- Понимаю, - плохо скрывая счастливую улыбку, промямлил кронпринц. - Я согласен!
- Я тоже! - Заявила спасённая из пучины морской девица.
- А как же?.. - Договорить Дамаске не дал сын.
- Я тоже, мама, согласен, чтобы они поженились!
- Постойте! - Вперёд протиснулась Катринуца, до которой дошло, что завидный жених, кажется, уплывает от неё. - Как это жениться на ней?! А я?!
- А у вас, ваше высочество, почётное третье место! - Загадочно сообщил Гадриан, подхватил её под локоток и повёл к императорской ложе, где уже накрывали праздничные столы. - Понимаете, кронпринц Ассандр был наедине с царевной больше минуты! А это запрещено законом Ка-Рфы, если только мужчина не родственник девушки! Иначе, её ждёт позор и, даже, смерть! Вы же не хотите, ваше высочество, чтобы царевну убили? Это так жестоко! А вы столь великодушны!
- Да... но... как же я?!
- Вы? Вы найдёте себе нового жениха. Вы же не хотите выходить замуж за человека, который целую минуту был наедине с другой девушкой?! Да ещё на глазах у стольких людей! - Гадриан протянул ошеломлённой принцессе вазочку с мороженым, галантно поцеловал ручку и испарился, словно его тут и не было.
Катринуца неприлично икнула и задумчиво стала поедать лакомство.
Пряха Яэль наблюдала за регатой с балкона виллы, расположенной на склоне холма. Далековато, конечно, но ей ничего не стоило усилить зрение и слух. Так что она была в курсе всех драматических и не очень событий, происходящих на берегу.
- В этот раз ты не просто переплела судьбы, - усмехнулся мужчина, стоящий за её спиной, - а таких узлов навязала, что... Не Пряха, а кружевница...
- Согласись, Уль-Диан, неплохо получилось! Гораздо лучше, чем тогда. И пусть я проспорила тебе щелбаны... я не жалею. Счастливые люди мне нравятся гораздо больше несчастных.
- Кто же с тобой спорит? На то ты и судьба...