Однажды
Дождь, смыв все запахи, прекратился. В непроглядной лесной чаще дождь лишь коснулся крон деревьев. А значит, обнаружить следы ещё можно. Эллиния, способности которой присуще чистокровным потомкам светлых эльфов, могла без труда отыскать источник, нарушивший покой леса. Но вдоль границ стояла относительная тишина.
Охотничьи угодья находились уже далеко позади, сезон охоты на дичь в той местности две недели был закрыт. И все, кто попадался с повинной, умирали на месте своего пребывания, так как хранители были очень категоричным существами. Эльфы.
С этим народом у людей были проблемы. Территории, которые занимали эльфы, находились под строжайшим присмотром, жёстким учётом и работой над природной гармонией. Все пользуемое восстановилось в двукратном размере. Поэтому их леса почти всегда богаты разнообразной живностью, которая пользовалась спросом почти во всем континенте. Однако жадность людей не имеет границ! Вероломно нарушив установленные правила леса, люди тайно вошли без приглашения в глушь, расставив небрежно ловушки, скрыв от глаз, посему животные, бедные создания, невольно становились жертвами браконьерского зла. Не говоря о том, что сегодняшний доклад мало чем обрадует новое руководство девушки. Говорят, что такие нападения нередки, и поэтому эльфийка после своего выпуска устремилась в защитники.
Сердце эльфийки разрывалось от негодования. Несмотря на то, что негодяи были наказаны с помощью ее стрел, последствия были невероятно кошмарными. Почти с полсотни дичи были истреблены жалкими людишками, а пушнина была на счету первой. Такими темпами, лес останется без пропитания, число хищников может сократиться, а они, между прочим, ещё и являются контролем роста популяций некоторых видов, которые запросто могут нарушить баланс, но в конечном счете, пострадает эльфийский народ.
Стражница ступала по следам сбежавшего раненого зверя от браконьеров. Девушке все еще было непривычно бежать в закрытой броне за резвым зверем, и поэтому сбившееся дыхание казалось громким в шлеме. По обычаям народа, животные не должны были мучиться перед кончиной, и стражница чувствовала себя обязанной закончить предсмертные муки зверя. Навстречу свежей крови могли и выбраться древние чудовища в этом волшебном, или почти проклятом лесу. Следы тянулись среди руин странного места, где раньше, возможно, когда-то жили древние существа, которым пришлось переселиться со здешних мест в отдаленные уголки, оставляя за собой заброшенные места, где царила относительная безопасность. И тем не менее, сам факт настораживал. В надежде, что места здесь забыты, Эллиния осматривалась.
Сломанные лабиринты из стен слоновой кости, украшенные орнаментом древних богов солнца, и духов древних чудищ… Ранее эти территории точно принадлежали не эльфийскому лесу. Страшно предположить, что сделали бы с ней, чужачкой, на исконной земле их давние враги — тролли. Две расы континента, кажется, враждовали с самого начала своего существования, предъявляя свои права на оспаривание богатых земель, когда были на рассвете сил своих империй. Никто точно не знает: являются ли они началом друг друга или просто независимые народы.
Эллиния чувствовала необъяснимую пугающую мистику, явившуюся перед ней, но девушку больше одолевало любопытство. Звуки ее шагов глухо тонули, эльфийка передвигалась подобно хищнице, чья добыча наивно ощущала безопасность.
Хруст.
Эллиния насторожилась и замерла. Осторожно вышагивая, девушка крадучись обошла высокую стену, следы животного вели в недра лабиринта, однако, строение было полуразрушенном и лабиринт не представлял собой никакой опасности. Обломки доходили по пояс. Стражница вынула стрелу из колчана и приложила к луку. С внутренней стороны лабиринта доносились приглушённые стоны животного и голос кого-то ещё. Если это человек, то он непременно получит по заслугам. Эллиния решительно двинулась вглубь.
Эльфийка пригнулась и следовала вдоль стены, не выдавая себя. Незнакомый голос становился все отчётливей: хриплый, басовитый, лукавый, иным наречием и говором, настолько ломанный и необъяснимый, что холод обдал ее волной, затем сменил жаром. Украдкой выглянув из-за стены, эльфийка едва не попала под оцепенение. Увиденное было ужасным.
Полевая лаборатория, предположительно, импровизированная, представляла собой каменный стол, вырубленный из руин, используемый в жертвенных обрядах. На нем лежало ещё живое животное и стонало скорее от страха, чем от боли, а возле него «оперировало» знакомое существо. Синяя кожа свидетельствовала о его происхождении.
Тролль из джунглевых зарослей. Его одежда выглядела странно, не сочетаясь с тем, что видела в своей повседневной жизни юная эльфийка, и поэтому выделила в нем шамана по внешнему виду, которое она тщательно рассматривала в своих учебниках.