Как бы там ни было, а на Когтевран Распределяющая шляпа отправила Барнса не зря. Ему хватило ума держаться подальше и от Пожирателей, и от Фениксовцев, тогда как сам Северус умудрился связаться и с теми, и с другими. До известной степени Майклу повезло: о затеях слизеринцев его предупреждал Северус, а Мародёры, даже после отказа от их общества, трогать его не решались. Всё же нападение гриффиндорцев на магглорожденного было не той рекламой, которая требовалась делу света, и они, видимо, надеялись, что рано или поздно змеи сделают за них всю грязную работу.
После того, как Северус нежданно-негаданно сделался профессором в Хогвартсе, и без того редкие встречи совсем прекратились. Майк изо всех сил пытался в условиях экономического кризиса удержать на плаву свой бизнес, у Северуса между: уроками, дежурствами, отработками, подготовкой учебных планов, проверкой ученических работ и приготовлением зелий для больничного крыла просто физически не оставалось времени ни на что, кроме сна. Впрочем, на сон его тоже почти не оставалось.
И вот теперь, как только представился удобный случай возобновить общение со старым приятелем, Северус немедленно им воспользовался. Он вообще не имел привычки разбрасываться подвернувшимися возможностями. Идея с новым бизнесом посетила его почти случайно и захватила целиком. Это был великолепный шанс не только основать дело, сулящее в самый короткий срок обеспечить будущее и его, и Петунии, и мальчиков, но и отличная возможность взять в партнёры людей, которым он может полностью доверять. В том, что Майк по достоинству оценит перспективы и ухватится за шанс обеими руками, Северус ни минуты не сомневался.
Теперь же, учитывая взаимную симпатию между Петунией и Майком, всё могло сложиться ещё лучше. Северус искренне привязался к своей необычной семье и бросать мальчиков и не совсем жену на произвол судьбы в любом случае не собирался, но вот если бы удалось обеспечить Петунии счастливое будущее со своим другом, всё стало бы совсем замечательно. Будущий доходный бизнес, в который брать чужих совершенно не хотелось, мог стать семейным. Нет, разумеется давить и подталкивать он никого не станет, но вот дать возможность познакомиться поближе и самим решить, что им нужно… Пожалуй, попросить Майка помочь Петти подготовиться к поступлению в университет будет вполне подходящим предлогом для более тесного общения…
Вечером, когда Петуния сама заглянула к нему в комнату и предложила поговорить, Северус даже не сомневался, что речь пойдёт о Майке. Ошибся. Никакого отношения к Барнсу разговор не имел. Выслушав посетившую Петунию идею, он по достоинству оценил её изобретательность и вынужден был признать, что ему ничего подобного никогда бы в голову не пришло!
Уже через пару дней под предлогом «внести разнообразие в каникулы» все отправились в кино, прихватив с собой и Малфоев. И, конечно же, с лёгкой руки Петунии, дружной компании пришлось смотреть «Меч в камне».
И Драко, и старшие Малфои пришли в полный восторг от этого развлечения. Но Люциус не был бы самим собой, если бы сразу не смекнул, куда ветер дует. Уже на выходе из кинотеатра он придержал Снейпа за плечо:
— Север, а знаешь, сильно мне кого-то этот развесёлый Мерлин напоминает. Ты нарочно это затеял?
— Разумеется. Подыграешь?
— Даже не сомневайся, — хищно оскалился Люциус. — К нам?
— Угу. Наверное, будет лучше, если все трое получат и пищу для размышлений, и возможность обсудить свои выводы без помех…
Раньше, чем все уселись за обеденный стол, в общих чертах план представления был согласован.
Дав мальчишкам полностью насладиться обсуждением и поделиться впечатлением от мультфильма, Люциус, перехватив красноречивый взгляд Северуса, поудобнее откинулся в кресле и, вроде бы ни к кому не обращаясь, задумчиво произнёс:
— А я-то всё думал, с чего это магглорожденные, как идиоты, в рот нашему дорогому директору заглядывают. Север, как думаешь, это с его подачи такую замечательную сказочку сняли?
— Хм… — Снейп принял преувеличенно задумчивый вид, — всё может быть. Мультфильму-то уже лет двадцать, а Альбус у нас уже тогда числился и «величайшим», и «светлейшим», и председателем МКМ…
— И в самом деле… — Малфой-старший со значением покивал. — А что… Этакий чудаковатый добрый старец с седой бородой. Улыбчивый и добродушный.