Альбус Дамблдор беспокойно, пожалуй, даже нервозно откинул крышку часов, чтобы убедиться — да, на дворе по-прежнему 31 августа, без пяти минут полночь. Раздражение взметнулось мощной волной, и он захлопнул крышку обратно. За последний час он сверялся со временем не менее тридцати раз, нетерпеливо ожидая наступления нового дня. Минутная стрелка ползла так невыносимо медленно, что начинало казаться, будто она прилипла к циферблату, но нет, когда он глядел на часы в прошлый раз, они показывали без шести минут двенадцать.
Надо же, всего минута, а кажется, что прошло не менее нескольких часов! Альбус не любил торопить время. Он был терпелив и предусмотрителен, умел рационально использовать каждую секунду, приближающую его к исполнению заветной мечты, но сегодня… Сегодня его нетерпение было оправдано, он ждал этого дня долгие годы! Первого сентября 1991 года он всё возьмёт в свои руки и, отбросив роль пассивного наблюдателя, единолично будет воплощать в жизнь свой гениальный план.
Всего через несколько часов лишённый любви и поддержки родственников худенький зеленоглазый мальчик сядет в Хогвартс-экспресс. О, сколько желаний и надежд взметнётся в этот миг в душе мальчишки! Он будет верить, что сбежит в сказку из опостылевшего дома от ненавидящих и ненавидимых опекунов. Ведь Хогвартс — это мечта, в которой он сможет почувствовать себя обыкновенным ребёнком, у которого есть друзья, сытная еда и приключения. Поттер будет боготворить его, Альбуса, за доброту и потакание шалостям. Сейчас маленький недоумок наверняка сжимает своё письмо и так же смотрит на часы, даже не догадываясь, что его жизнь уже распланирована, и каждое событие в ней будет происходить в строго рассчитанное время. И Альбус позаботится, чтобы его марионетка до самого последнего мига не заподозрила, что прожила свою короткую безрадостную жизнь по чужому сценарию.
Это лето выдалось насыщенным и хлопотным. Скольких нервов и денег стоило раздобыть цербера и договориться о поставке драконьего яйца. Сколько инструктажей потребовалось провести для бестолковых Уизли. Как пришлось хитрить и изворачиваться, чтобы вернувшиеся в школу профессора приняли странное поведение Квиррелла как должное. И подготовка помещений для будущей полосы препятствий отняла непозволительно много времени. Да и за полудурочным Хагридом, носящимся с трёхголовым псом, как дурак с писаной торбой, требовалось без конца присматривать… Вспомнив о Хагриде, Дамблдор недовольно заворчал. Дурак — он и есть дурак. Забот перед началом учебного года ужас сколько, а этот болван припёрся жаловаться, что у него не все фестралы ужинать вышли. Их, видите ли, завтра в кареты запрягать, а они на вечернюю кормёжку не явились. Ну, не явились, и не явились. Посидят голодными — послушнее будут.
О чём это он? Ах да, так за лето замотался, что даже не нашлось времени в Литтл Уингинг наведаться, самолично на мальчишку взглянуть, пришлось отчётами от Фигг и Дингла довольствоваться…
Дамблдор снова откинул крышку, чтобы убедиться, что стрелка сдвинулась всего на два деления. Три минуты, всего три минуты… старческие пальцы чуть дрогнули, но Альбус усилием воли подавил это глупое проявление нетерпения. Ни к чему так волноваться, совершенно ни к чему… Ведь по сути, с того момента как часы пробьют полночь, радикально ничего не изменится: Поттер не перенесётся в Хогвартс и не встанет под Аваду воскрешённого Риддла. Нынешняя полночь — это просто символ начала нового и самого важного витка этой истории. В душе шевельнулась застарелая нелепая обида. Сколько лет прошло, а Альбусу до сих пор было жаль, что пришлось отказаться от начальной версии плана: сотни писем, запуганные Дурсли, знакомство с великаном… Ужасно расстраивало, что не будет ни поездки к сейфам, ни многозначительного намёка на некую тайну, которую новый знакомый унёс из опустевшей ячейки № 713. Разумеется, ничего не было пущено на самотёк, и новый план, как заинтересовать мальчишку философским камнем, был давно продуман, но всё же он был не так хорош, как предыдущий.
Сожаления о не сложившемся придали мыслям совсем уж неприятное направление. Тенденции последних лет Альбусу не нравились. Кребб с Гойлом в Косой аллее кинотеатр построили. Нарцисса Малфой что-то вроде модного дома открыла и набрала туда сплошь полукровок и магглорожденных. Сама на работу разумеется не ходит, шлёт из менора сов с эскизами, а там, так сказать «воплощают». Люциус, сволочь хитрожопая, вдруг решил познакомить волшебный мир с бассейнами, компанию собственную открыл, деньги, говорят, лопатой гребёт… Он даже попытался настоять на строительстве бассейна в Хогвартсе, и найти убедительные аргументы для отказа Альбусу оказалось очень непросто.