Потом — воздух.
Кашель.
Берег.
Я лежал лицом вниз в песке, дрожащий, выжатый, злой на себя.
Семь шагов. Только семь.
Весь день я не пытался снова. Лишь сидел и смотрел на море. Оно не было злым. Оно не издевалось. Оно просто было. И оно ясно дало понять:
«Ты не готов.»
Я начал тренироваться.
С утра — бег. С вечера — дыхание. В полдень — упражнения с Эмергией.
Я ощущал её лучше. Она реагировала. Она помогала.
Я бегал вдоль берега — десятки раз.
Открывал глаз — на секунду, на две.
Учился чувствовать момент, когда мир замирает, и отпускать его сам.
Я падал. Терял сознание. Очухивался. Повторял.
Каждую ночь я вырезал на камне:
День 1.
День 2.
День 3…
На день седьмой я попытался снова.
На этот раз — не с разбега.
Я чувствовал воду.
Я встал у края, медленно втянул воздух.
Сконцентрировался.
Открыл глаз.
Шаг.
Второй.
Третий — уже по воде.
Я ускорился. Ощущение — как если бы весь мир стал вязким, но я мог в нём скользить. Ноги били по глади. Капли висели в воздухе. Всё было в замедленном кадре.
Но на шестом шаге я понял: не хватит.
Я сжал зубы. Направил всю Эмергию в ноги. Ещё один рывок. И ещё.
Я коснулся острова.
Упал на колени. Кровь из носа. Пульс в ушах. Темнота в глазах.
Я добрался.
Остров был крошечным — всего пара десятков метров. Поросший странной травой, как будто вечно молодой. Всё здесь было будто… нетронутое временем.
Я посмотрел назад. До берега — метров сорок. Я прошёл их. Своими силами.
Я остался на острове до вечера. Прятался от солнца под тенью низких деревьев. Ел сушёные ягоды. Пил из фляги.
Лежал и слушал, как шумит море.
И снова — то существо.
Я не видел, как оно появилось. Оно просто… стояло. Чуть поодаль, по колено в воде. Не ближе. Не дальше.
То же: неподвижное. Меняющееся.
Мужчина. Женщина. Свет. Тьма. Птица. Огонь.
Оно смотрело на меня. Не глазами. Просто смотрело. И я — на него.
— Что ты? — тихо прошептал я.
— Или… кто ты?
Существо не ответило. Но я почувствовал — не страх, не угрозу, а интерес. Будто оно ждало, куда я пойду дальше.
Когда я вернулся на берег, уже стемнело.
Я сидел у костра и записывал:
«Море Сридин — это не просто вода. Это нечто большее.
Каждый шаг в нём — будто шаг в чужую реальность.
Я пересёк только первую точку.
Впереди — десятки.
И я не знаю, где силы, где предел.
Но я пойду.
Потому что если я не пойду — кто тогда я?»
Море не прощает.
Но оно даёт шанс.
И если я научусь понимать его — может быть, однажды, я дойду до того места, где время замирает навсегда.
Глава 25 — Путь среди островов
Я всё чаще чувствовал: море наблюдает.
Не глазами. Не ветром. Не волнами.
Оно запоминало мои шаги. Отслеживало ритм дыхания, силу рывков, частоту падений.
И, как ни странно, начинало отвечать.
Прошло несколько дней с тех пор, как я впервые добрался до первого острова.
Теперь я знал: их много. И они разные.
С берега казалось, что все они похожи — заросшие, туманные, крошечные. Но стоило ступить — каждый остров был новым законом, новой реальностью.
На одном ты идёшь — и время течёт нормально.
На другом — солнце зависает в зените на часы, а потом вдруг ныряет за горизонт.
Третий — казался будто глухим: звуки там гасли, как под водой.
На четвёртом я шагнул — и почувствовал, как тяжесть в два раза больше вдавила мои ноги в землю.
Я упал. Долго не мог встать.
Каждый раз я открывал глаз, чтобы успеть.
В каждый прыжок — вкладывал всё.
После каждого перехода — отдыхал целую ночь.
На восьмой день я дошёл до острова, который не выглядел иначе. Но... пах по-другому.
Здесь не было свежего ветра, как в остальных. Воздух был сухим, словно старый.
И я сразу понял — здесь кто-то живёт.
Хижина стояла в самом центре. Сложена из серых камней и кораллов. Крыша — из тростника, перетянутого старыми канатами.
У входа висел колокольчик. Он качался, хотя ветра не было.
Я подошёл.
— Кто здесь?
Никакого ответа.
Я уже собирался развернуться, как дверь скрипнула.
На пороге стоял человек. Старик. Седой, с гладким лицом, на котором время будто остановилось.