— Ты уходишь, — сказала она.
Не спросила. Констатировала.
— Да, — ответил я, немного сжав ремень рюкзака.
— Возьми меня с собой.
Я моргнул.
— С чего вдруг?
— Потому что я всё равно пойду.
— Но я не звал.
— А я не спрашивала. Я просто иду. А ты — удобный повод не шагать одной.
— Ты вообще кто?
Она спрыгнула с барьера, подошла ближе.
Глаза — яркие, цвета янтаря. Улыбка — нахальная.
— Эсса. Живу тут третий день. Уже надоело.
— Я не собираюсь няньчить кого-то на дороге.
— И не надо. Я не девочка в беде. Я — мечница. У меня цель, изучить этот мир. Просто мне надоело ходить по кругу.
— А если я скажу нет?
— Тогда пойду рядом. А ты будешь злиться. А потом всё равно привыкнешь. А потом — сам удивишься, как путешествовал бы без меня.
Я хмыкнул.
— Ты уверена, что не ошиблась дверью?
— Ты — Аку. Тот, кто всегда смотрит на небо, будто хочет его перепрыгнуть. Тот, кто ест быстрее, чем говорит, и тот, кого в деревне никто не зовёт по делам — потому что все знают, что он здесь не задержится.
Я замолчал.
Она говорила быстро. Без пауз. Но не глупо. Просто… живо. Словно внутри у неё мотор.
— У тебя меч — и ты говоришь, что не боишься.
— Боюсь. Но мне страшно оставаться, а не идти. Так что я уже выбрала.
Мы стояли друг напротив друга.
Потом я пожал плечами.
— Ладно. Но если не сможешь идти — возвращайся.
— Не дождёшься, — усмехнулась она. — Только не жди, что я буду молчать, как ты.
— О, я уже понял.
Мы пошли.
Сначала молча. Потом она что-то сказала про свои ботинки, потом про погоду, потом про то, что хлеб здесь невкусный, а потом… потом я перестал считать.
Позади остался Дрон.
Впереди — карта, которую нельзя верить, и дорога, которую ещё никто не прошёл до конца.
И теперь я был не один.
Глава 6 — За Промежутком
Мы шли молча. Точнее, я молчал.
Эсса говорила.
Не слишком громко, не слишком навязчиво — просто не могла сдержать поток мыслей.
— …а ещё я видела карту, где этот регион назывался «Зоной Эхо». Странное название, да? Будто всё, что здесь когда-то было, — только отражение чего-то другого. Ну или наоборот — всё ещё ждёт отклика…
Я не отвечал. Просто шагал.
Кажется, она этого и не ждала. Ей достаточно было, что я слушаю. Или хотя бы рядом.
— …а вообще, ты не очень разговорчивый, да? Но мне нормально. У меня в голове разговоров и так много.
Я хмыкнул.
— Удивительно, что ты не устала.
— Устала. От тишины в Дроне. От стен. От того, что все делают вид, будто всё понятно. А мне — нет. Мне непонятно. Я хочу видеть больше.
Мы пересекли Промежуток.
Серая полоса пустоты, где даже ветер звучал иначе — как будто глухо, будто сквозь стекло. Ни домов, ни деревьев, ни остатков техники. Только мягкая, рыхлая почва, на которой не оставалось следов.
За ней началась другая местность.
Более дикая. Травы — выше колена. Камни — будто оставлены руками. Воздух — живой.
Ветер перестал быть просто фоном. Он шептал. Скребся. Ощупывал.
Я шел первым. Эсса — чуть позади.
Время от времени она останавливалась, прислушивалась, кивала чему-то своему.
— Здесь… пахнет иначе, — сказала она.
— Здесь всё иначе, — ответил я.
К вечеру мы нашли сухой выступ с видом на равнину.
Разложили вещи. Эсса быстро развела огонь — у неё был кремень и уверенные руки. Я смотрел, как она работает. Без суеты. Не играючи — всерьёз.
Когда пламя стабилизировалось, она села рядом. Не близко. Но рядом.
— Можешь не отвечать, если не хочешь, — начала она. — Но... у тебя всегда закрыт один глаз. Почему?
Я сразу почувствовал, как сжалось плечо.
— Привычка, — ответил я, не глядя.
— Привычка — это когда у тебя ремень всегда на одном плече. А закрытый глаз — это не случайно. Я замечаю такие штуки.
Я молчал.
Пламя плясало между нами.
— Это... болит? — осторожно спросила она.
— Нет. — Я замялся. — Иногда... давит. Как будто внутри что-то шевелится, когда я близко к... — Я не знал, как закончить.
— К чему?
Я покачал головой.
— Не знаю.
Пауза.
— Я не лезу. Просто интересно. Он у тебя — будто дверь. И ты не хочешь её открывать.
— А может, и правда не хочу, — тихо сказал я.
— Или боишься, что за ней.
Я посмотрел на неё.
Она не смеялась. Не пыталась сыграть в загадочность. Просто смотрела — открыто.
Потом отвернулась к огню.
И именно тогда...
Что-то сдвинулось.
Мир вокруг стал... вязким.
Звук пламени будто растянулся, как если бы его кто-то тянул за концы. Искры замедлились.
Движение трав за пределами круга света — почти остановилось.
Только я чувствовал, как всё стало... плотнее.