— Я говорила, надо было уйти к северу, — бурчала Эсса, прикрывая глаза рукой. — Там леса. А мы что? По твоей гениальной логике идём в пустошь.
— На карте здесь помечен источник.
— А на карте ещё помечен мост, которого не существует, и деревня, где живут птицы. Хочешь туда?
Я промолчал.
Мы оба устали. Но она — показывала это громко. Я — тихо.
Сумка тянула плечо, ноги ныли. Я чувствовал жажду не только во рту — в голове. Как будто мысли пересохли.
Эсса остановилась. Достала флягу, потрясла её — пусто.
— Вот и всё. У нас остался один глоток в твоей.
— Я знаю.
Она села прямо на землю. Сняла сапоги и стиснула пальцы.
— Ещё один день такой ходьбы — и я превращусь в обугленный хруст.
— Перебор.
— Нет. Я серьёзно. Посмотри на себя. Ты вообще человек?
Я пожал плечами.
— Возможно, нет.
Она посмотрела на меня. И неожиданно рассмеялась.
Нервно, но от души.
— Вот это я понимаю — прогресс. Первый раз ты сам пошутил.
Я сел рядом.
— Прости. За маршрут.
— Ладно, — вздохнула она. — Ты не виноват. Просто... голова гудит. И не от злости.
Она поднялась, вытерла лоб.
— Пойдём. Найдём хоть что-то.
Через пару часов начался ветер.
Сначала слабый, сухой. Потом — сильнее. Воздух стал мутным. Пыль клубилась у земли, поднималась — и вдруг… всё стихло.
Полностью.
Не было ни звука, ни движения. Ни птиц, ни жуков. Только тишина.
— Что за… — Эсса присела. — Ты это слышишь?
— Нет.
— Вот именно. Ничего.
В этот момент я почувствовал, как всё внутри сжалось. Не страх — инстинкт. Словно что-то должно случиться.
Я медленно потянулся к глазу.
Но не успел.
Из-за бугра справа вырвалось нечто.
Рывок. Песок взметнулся. Перед нами — существа, похожее на тень. Как будто кто-то скомкал дым и вложил в него форму зверя: четыре лапы, длинный хвост, вытянутая морда. Глаза — яркие, белые, без зрачков.
— Назад! — крикнула Эсса, выхватывая клинок.
Я успел сделать шаг — и существо прыгнуло.
Эсса пошла в бок, резко и точно. Я — назад. Оно пролетело между нами, ударилось о землю и тут же встало. Беззвучно.
Я открыл левый глаз.
Всё замедлилось.
Песок застыл в воздухе. Существо — в движении, как скульптура.
Я двинулся — быстро, уверенно. Обошёл его, ударил камнем по спине — со всей силы.
Оно отлетело вбок.
Эсса повернулась.
— Что ты сделал?!
— Ускорился.
— Я видела! Ты был… как вспышка! Это и есть твоя сила?
— Похоже.
Существо поднялось. Теперь — с двумя. Второе вынырнуло из тени позади.
Оно двигалось рвано, будто его дёргали за нити.
— Их двое! — крикнула Эсса.
— Уходим! Сейчас!
Мы побежали. Ветер снова поднялся. Я слышал, как Эсса ругается, как меч стучит по её бедру, как хриплю сам от бега.
Существа не отставали.
— Вон туда! — крикнула она, указывая на узкую расщелину между валунами.
Мы вбежали внутрь. Пространство сжалось, как горло.
Позади — тишина.
— Они не идут? — прошептала Эсса, отдышавшись.
— Нет.
Мы сидели, прислушиваясь. Только пульс в ушах.
— Эти штуки… — сказала она наконец. — Они не просто звери.
— Нет. Я чувствовал. В них было… искажение.
— Значит, ты умеешь не только ускоряться. Ты ещё и замечаешь, где искажено.
Я посмотрел на неё.
— Я не уверен. Но когда рядом что-то не так — мой глаз… начинает действовать сам.
Она кивнула.
— Тогда, может быть, ты не просто человек. Может быть, ты — ключ.
— К чему?
— Пока не знаю. Но если рядом с тобой мир ведёт себя странно… мне это нравится.
— Нравится?
— Да. Я ведь хотела приключений. А ты — как билет в первый ряд.
Мы просидели в расщелине минут десять, пока дыхание не выровнялось.
Снаружи ничего не происходило. Ни шагов, ни шорохов — как будто тех существ и не было.
— Дай руку, — сказала Эсса.
— Что?
— Порез у тебя. Или ты не заметил?
Я посмотрел. И правда — на локте кровь. Не глубокая, но длинная.
Она достала из сумки бинт, быстро отмотала, приложила ткань.
— Держи.
— Спасибо.
Она была сосредоточенной. У неё дрожали пальцы, но лицо оставалось спокойным.
— А ты? — спросил я. — Ты в порядке?
— Пару царапин. И чуть не выронила меч, когда второе чудовище прыгнуло. Но я справилась.
— Ты была бы хорошим солдатом.
— Фу, только не это, — фыркнула она. — Я не люблю приказы. Мне хватает собственных идей, чтобы лезть в неприятности.