— Пошли… вон… уроды!
Принцесса держала наган обеими руками, наведя на «полубокса». Тот дернул губой, делая шаг назад:
— Опусти «волыну», детка, это тебе не за х… — полыхнул сухой выстрел, разнося вдрызг сосновую щепу над его головой.
— А-а-а! — Вихлястый, по-прежнему закрывая рукой один глаз, бросился в кусты. Он смешно перецепился через корень и упал. Быковатый кинулся в другую сторону, прячась в елках.
Забрав у принцессы револьвер, я вытаскивал из барабана стреляную гильзу и краем глаза увидел короткий замах парня с «полубоксом». В его руке мелькнул металлический шип. Длинный и острый. Резиновая ручка-балансир оставляла мне мало шансов — до «полубокса» было не больше десяти метров. Рука, заведенная для броска, распрямлялась и торопливо бежала за ней смертная тень… А потом чьё-то легкое движение будто распахнуло окно в ледяную темноту. За короткое мгновение лето обернулось зимой, тень застыла в падении и, разбившись каплями черного инея, остановила дыханье... Какое-то время всё вокруг колыхалось в морозном сне, а потом ледяная пустыня исчезла. Вернулся июнь, вернулась прохладная зелень под теплым небом. Все стало как прежде. Только «полубокс», выронивший свой шип-заточку, хватался за грудь и шлепал губами, как вытянутый из воды сом. Он пятился вглубь рощицы, неотрывно глядя на Астру. И словно разглядев что-то самое страшное в своей жизни, повалился на землю, хватаясь за голые ветки.
Что-то холодное коснулось моей руки. Принцесса дрожащими пальцами схватила цилиндрик гильзы и, забросив его далеко в реку, разрыдалась.
— Андрюш, давай переберемся куда-нибудь. Тошно здесь.
Я растерянно кивнул. Произошедшее, ворвавшись в геометрически правильный, на квадраты расчерченный мир, двоило сознание. Кто... почему… как? Мысли растекались, словно вода между пальцами. Но, цепляя в петли пуговички гимнастерки, я постепенно выкарабкивался из неуюта н е о б ъ я с н и м о г о. Привычные движения помогли загнать бытие в спасительный футляр, для верности украсив его фуражкой и покрепче затянув ремнем.
— Поехали, Ась.
Снегурочку трясло. Уткнув лицо в колени, она сидела на земле, закрыв руками голову.
— Ась…
В рощице обозначилось движение. Двое гопников тащили своего предводителя прочь; тот вис на руках, безжизненно мотая головой. Услышав их, Астра испуганно вскинула глаза:
— Поехали… Поехали, Андрей Антонович…
Я подыскал местечко невдалеке — такое же радующее глаз, но день уже был безнадежно испорчен. Что-то хлюпало и томилось в душе, пока я, старательно делая бодрый вид, кидал в снегурочку шишками или кричал далекому рыболову «хорош ли улов». Наконец Астра тоненько попросила:
— Едем?
— Едем.
Но ехать не получилось. Разламывая кусты, бьющие зелеными плетями, вышли на плес пожилой колхозник с козлиной бородкой и степенный милиционер. Дед взъерошил бороду.
— Вы кто, стало быть, будете, гражданы?
Стариковское бормотание оказалось еще гаже его, будто травленой, бороденки. Не в момент старик влез — настроение было ни к черту… Короче, послал я аксакала. «Милиция» выступила вперед.
— Документы.
Я рыкнул:
— Представься, как положено.
— Участковый уполномоченый, помкомвзвода милиции* Гляндин.
— Младший политрук Саблин, — протянув удостоверение, я сразу же предупредил ненужный вопрос. — Это моя родственница из Чувашии, места наши показываю.
Астра хихикнула в рукав.
Милиционер козырнув, вернул документы и спросил скорее из любопытства:
— Выстрелов не слыхали тут? Вблизи. И вообще подозрительного.
— Да слышал, вроде, в сотне метров по течению. А что, браконьеры шалят?
— Какие к едреням браконьеры! — крикнул дед. — На всю округу одна «тулка» у председателя. Да и сечет она, — колхозник негодующе махнул рукой. — Не, Борька. Я тебе говорю, что из нагана стреляли — звук сухой, как впустую кто-то дрыснул.
— А чего сыр-бор такой?
— Та нет бора никакого. Возле лекпункта** молодого человека обнаружили. Из лесу кто-то вытащил и на крыльцо подкинул. На спине — следы волочения.
Внутри похолодело.
— Мертвый?
— Похоже, что труп.
— Как это — похоже?
Гляндин скривился:
— Да не пойму я… Пульса нет, дыхание не фиксируется. Но периодически он громко вскрикивает… Вот так вот…
Дед «подпрыгнул» :
— И стреляли в лесу!
Милиционер фыркнул:
— Тебе дед, как только войну объявили, всюду шпионы мерещатся.