– Мы ели не так давно, – сухо произнес он.
– Мы ели, когда солнце только всходило, а сейчас оно уже на самом верху!
Выдохнув через нос, он тоже кинул свою небольшую походную сумку на землю возле нее и присел на корточки.
Страх девочки перед этим громадным воином лишь слегка колыхнулся внутри, но быстро прошел вместе с урчанием ее желудка. Плюс невиданная прежде ею жара тоже сильно выматывала и напрочь отбивала чувство самосохранения.
Мужчина, выросший в высоких заснеженных горах и привыкший к холоду, к жаре на удивление оказался более вынослив. И поскольку шкура, которую он носил через плечо, и обмотанные мехом, утепленные сапоги ему в этих погодных условиях были не нужны, он обменял их несколько дней назад у бродящих торговцев на несколько монет и еду, а также более удобные сапоги.
Это копейки по сравнению с реальной стоимостью его накидки из шкуры дикого серого волка, которого он лично убил голыми руками, но выбора не было. В этих землях, среди бесчисленных барханов, трудно добыть какую-то еду, а одежду и подавно.
– Я понимаю, ты устала, но оглянись вокруг: мы в степи непроходимой, безлюдной и опасной. Чем дольше мы будем тут находиться, тем хуже. Еду тут добывать трудно, единственная радость – это река, вдоль которой мы идем, но и там рыбы почти нет. Так что, чем медленнее мы будем идти и больше останавливаться, тем быстрее вымотаемся и свалимся от истощения.
– Когда мы дойдем? – устало спросила она, посмотрев на его хмурое, разукрашенное непонятными символами лицо.
– Мы прошли примерно половину пути.
– Но мы идем вторую неделю, – округлила она глаза.
– Да, путь не близок, но если будем меньше останавливаться, то сможем добраться за неделю.
Выдохнув, она кивнула и начала было подниматься, но он остановил ее.
– Сейчас отдохнем, попробую поймать рыбу. И у нас еще осталось немного вяленого мяса. Потом отправимся в путь.
– А еще ты обещал научить меня защищаться.
– Научись сначала выносливости. Хороший воин должен обладать ею в любой ситуации, а также должен учиться выживать в любых условиях.
– Я буду! Я хочу стать такой же сильной, как ты, и уметь постоять за себя.
Он слегка улыбнулся, наблюдая за прытью Рыжика. В такие моменты в ее глазах загорались задорные огоньки, и он правда верил, что она сможет стать сильной и сумеет многому у него научиться. Но для этого ей от многого придется и отказаться. Путь, на который она хочет встать, не для сельских девочек.
Впервые об этом она попросила, когда они наткнулись на разбойников. И пусть у Охотника не было меча, ему не составило трудности побороть шестерых с небольшим кинжалом и силой собственных рук. Когда он прямо перед ней свернул голыми руками шею разбойнику, она не билась в истерике и не боялась, а равнодушно взглянула на упавшее тело, посмотрела ему в глаза и сказала, что хочет научиться такому же.
Обучать прежде ему уже приходилось, только не зеленых юнцов, а более взрослых парней из общины. И лишь один из них был исключением. Шестнадцатилетний Керхон был его лучшим учеником из немногих, что он взял к себе в возрасте десяти лет. Он рано потерял родителей, хотя подобная история среди охотников была не редкостью, и Эгран взял его под свое крыло, пытаясь наставить на правильный путь и научить защищаться, стать хищником среди других хищников.
При мысли о пацане кулаки Охотника сжались. Не то чтобы он особо за него беспокоился, но не знал, как юнец воспримет его исчезновение. Как все его воспримут и что будет.
Махнув головой, прогоняя все мысли, он поднялся и направился к воде. В жаркой степи река была жалкой, не больше пяти шагов в ширину и по колено в глубину, но хоть такая. Скинув сапоги, он вошел в воду и попытался разглядеть проплывающих рыб.
Видимо, сегодня удача была на его стороне, потому что ему удалось поймать три рыбины, скидывая их на песчаный берег, где Дара тут же начинала их разделывать.
Слегка прохладная вода дарила хоть какой-то глоток свежести во всей этой духоте. Охотник наклонился, чтобы умыться, намочил волосы, что косами уходили назад. За эти недели выбритые волосы выросли по бокам, да и борода сильнее отросла. Он боролся с искушением, чтобы не отрезать все волосы. Но это был его знак отличия. У охотников длина волос показывает силу. Чем длиннее, тем дольше он оставался непобедимым.
Волосы Эграна были такой длины, что плети он из них обычную косу – она доходила бы аж до копчика, сильно мешаясь. Поэтому он сплетал волосы в несколько кос потоньше, их – в большую косу, а потом переплетал ее так, что доходила она только до лопаток. С тех самых пор, как он получил свою первую метку и доказал, что достоин, он ни разу не проиграл.